Invocation - Vestibule lugubre (6, 264-294)

Le poète demande aux dieux des Enfers la permission de raconter ce voyage souterrain ; puis, Énée et la Sibylle s'avancent seuls dans l'obscurité (6, 264-272).

À l'entrée, ils aperçoivent, dans une atmosphère inquiétante, des personnifications évoquant les durs aspects de la condition humaine ; puis au centre d'une cour, ils voient l'arbre des Songes mensongers et divers monstres de la mythologie, ombres inconsistantes, qu'Énée chercherait à combattre si la Sibylle ne l'en dissuadait (6, 273-294).

Au bord de l'Achéron - Palinure (6, 295-383)

Régnant sur les fleuves des Enfers, le passeur Charon choisit parmi la foule pressée ceux qu'il admettra dans sa barque, écartant les autres de la rive (6, 295-316).

La prêtresse explique à Énée intrigué que les « refoulés » sont les morts restés sans sépulture, condamnés à errer pendant cent années avant d'être admis à la traversée. Énée, ému par un sort si injuste, distingue alors, dans la foule, d'anciens compagnons disparus en mer, et notamment son pilote Palinure (6, 317-339).

Après avoir raconté à Énée les circonstances de sa mort, due à la tempête et à l'hostilité des habitants du rivage d'Italie, Palinure supplie qu'on l'inhume, ou du moins qu'on l'admette avec Énée dans l'autre monde, même sans avoir reçu de sépulture. La prêtresse rejette cette requête impossible et console le malheureux en lui apprenant que le « cap Palinure » servira à honorer sa mémoire (6, 340-383).

Passage du Styx : Charon et Cerbère (6, 384-425)

Avant qu'ils ne parviennent au Styx, Charon, fort de son expérience antérieure avec Hercule, Thésée et Pirithoüs, refuse de laisser passer des vivants (6, 384-397).

La Sibylle rassure Charon sur les intentions d'Énée ; en voyant le rameau d'or, le passeur se calme et, plein de prévenance, leur fait traverser le Styx. La prêtresse endort alors Cerbère et les voyageurs franchissent ainsi le dernier obstacle à leur entrée au pays des morts (6, 398-425).

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Dieux... (6, 264-267). Comme les autres invocations aux dieux, le présent appel marque une étape décisive dans le récit. Le poète toutefois ne s'adresse pas ici aux Muses (cfr la Muse en 1, 8 ; Erato en 7, 37 ; les Muses en 7, 641), mais aux divinités mystérieuses du monde souterrain.

Chaos (6, 265). Père de l'Érèbe, placé à l'origine du monde et représentant l'état primitif de l'univers ; comme tous les éléments existaient, mais dans un état de totale indifférenciation, Chaos devint une divinité infernale confondue avec les Enfers. Le mot désigne aussi l'espace immense, vide, servant de domaine aux Enfers. Pour Hésiode, c'est le plus ancien des dieux. Cfr aussi 4, 511.

Phlégéthon (6, 265). Appelé aussi Pyriphlégéthon ou « feu brûlant » chez Homère (Odyssée, 10, 513), ce fleuve entoure le Tartare et se jette dans l'Achéron. Cfr aussi 6, 551.

Dis (6, 269). Pluton (Hadès), le roi des Enfers. Cfr 6, 127.

Orcus (6, 273). Divinité infernale chez les anciens Romains. Par extension : les Enfers. Souvent aussi synonyme de Pluton. Cfr 2, 398 ; 4, 242 ; 4, 699 ; 8, 296 ; 9, 527 ; 9, 785.

Les Pleurs... (6, 274-281). Ces vers évoquent une série de personnifications classiques (cfr Hésiode, Théogonie, 211 ss. ; Lucrèce, 3, 59 ss. ; Cicéron, De la Nature des dieux, 3, 44). Parmi ces auteurs, Virgile est toutefois le seul à les placer à l'entrée des Enfers, mais la tradition est plus ancienne. On sait en effet par le Pseudo-Démosthène (Contre Aristogiton, 1, 786) que les peintres de son temps y peignaient les Malédictions, les Calomnies, l'Envie, les Dissensions, les Discordes.

Euménides (6, 280). Les Euménides, ou Érinyes, à savoir Allecto, Mégère et Tisiphone, sont les divinités du remords, préposées au châtiment des coupables en cette vie et dans l'au-delà. Appelées d'abord Érinyes, elles reçurent le nom d'Euménides par antiphrase (après l'intervention d'Athéna en faveur d'Oreste, lors du meurtre de Clytemnestre). Les Dirae (ou Furies) sont leur équivalent latin. Virgile les identifie parfois aux Bacchantes (cfr 4, 469). Elles interviennent souvent dans l'Énéide, cfr par exemple 4, 610 ; 6, 250 ; 6, 374 ; 8, 701 ; 12, 845 ; 12, 869.

les Songes vains (6, 283). Ou les Songes menteurs, trompeurs. S'agit-il ici des songes de la porte d'ivoire (6, 896), qui attendent pour assister et fourvoyer les humains endormis dans le monde d'en haut, selon un thème folklorique ancien (R.D. Williams, p. 476-466) ? « La légende de l'Arbre des songes et d'autres légendes de ce passage ne nous sont pas connues ailleurs » (A.-M. Guillemin, Virgile. Énéide. Livre VI, 1947, p. 63).

Centaures (6, 286). Monstres fabuleux, nés d'Ixion et de Néphélè (la Nuée). Ils ont le torse, les bras et la figure d'un homme, le reste du corps d'un cheval ; ils sont célèbres pour leur combat contre les Lapithes. Cfr 6, 601 ; 7, 304-305 ; 7, 674 ; 8, 293-294.

Scylla (6, 286). Rocher du détroit de Messine, voisin de Charybe et très dangereux pour les navigateurs (cfr 3, 420-432). La légende conte que Scylla était une nymphe sicilienne, aimée de Glaucus et métamorphosée par la jalousie de Circé. À partir d'un certain moment, comme pour les Tritons (5, 824), la mythologie en imagina plusieurs. C'est le cas ici.

Briarée (6, 287). Un des Hécatonchires, à savoir des monstres engendrés par Ouranos et par Gaia, et qui possédaient chacun cinquante têtes et cent bras. Pour Homère et Hésiode, Briarée participe avec Zeus à la lutte des dieux Olympiens contre les Titans. Pour Virgile (en 10, 565, sous le nom de Égéon) et Callimaque, c'est un ennemi des dieux, qui a été foudroyé et enseveli sous l'Etna.

la bête de Lerne (6, 287). Lerne est une ville du Péloponnèse, près d'Argos, célèbre par le marais dans lequel Héraclès tua l'Hydre (cfr aussi 6, 803 et 8, 300), un serpent monstrueux à plusieurs têtes (de 5 à 100 selon les auteurs ; le plus souvent 9) qui repoussaient à mesure qu'on les coupait. Hercule les trancha, et son aide, Iolaüs, les cautérisa, les empêchant ainsi de repousser (cfr 7, 658ss à propos d'Aventinus). La tête centrale, la seule immortelle, fut enfouie sous un pesant rocher près de Lerne. Ce fut le deuxième des travaux d'Héraclès. On dit encore qu'il trempa ses flèches dans le sang de l'hydre, et qu'elles en demeurèrent empoisonnées.

Chimère (6, 288). Monstre fabuleux de Lycie, né de Typhon et d'Échidna. Elle avait, selon Homère, une tête de lion, un corps de chèvre et une queue de serpent. Elle vomissait des flammes. Elle fut tuée par Bellérophon, monté sur le cheval Pégase. Elle ornait le casque de Turnus (7, 786), et peut-être aussi celui d'Énée (8, 620). C'était le nom que portait le navire de Gyas, dans les régates du livre 5 (5, 118).

Gorgones (6, 289). Ce monstre a déjà été présenté en 2, 616. Il y avait trois Gorgones, dont Méduse était la plus terrible. Des serpents s'enroulaient autour de sa tête, ses dents étaient longues comme des défenses de sanglier, ses traits convulsés et tordus ; ses yeux pétrifiaient ceux qui la regardaient. Persée parvint à la tuer en lui tranchant la tête pendant son sommeil. Plus tard, il fit don de cette tête à Athéna, qui la porta sur son égide, c'est-à-dire son bouclier. Cfr aussi 7, 341 ; 8, 354n ; 8, 435n.

Harpyes (6, 289). Il a déjà été longuement question des Harpyes au chant 3 (entre autres en 3, 212), où Virgile leur attribue un certain pouvoir prophétique (cfr la Harpye Céléno). « On les représente comme des femmes pourvues d'ailes ou comme des oiseaux à tête féminine. Elles ont des serres aiguës. » (P. Grimal, Dictionnaire, 1969, p. 175).

ombre à trois corps (6, 289). Il s'agit de Géryon (7, 662 ; 8, 202), un géant à trois têtes ou à trois corps, qui régnait du coté de Vesper, c'est-à-dire dans l'île d'Érythie, identifiée par Hérodote avec le promontoire de Gadès (Cadix). Géryon gardait de grands troupeaux de boeufs, avec le géant Eurythion et le chien Orthros, frère de Cerbère. Sur l'ordre d'Eurysthée, Héraclès vint à Érythie ravir ses bœufs à Géryon. Il se heurta d'abord au chien, qu'il tua, puis au berger, qui eut le même sort. Géryon lui-même vint alors au secours de ses serviteurs, et dut combattre Héraclès. Il fut vaincu et tué. Héraclès ramena les bœufs, par étape, jusqu'en Grèce, passant par le site de Rome où il rencontra Évandre.

Achéron (6, 295). Cfr 5, 99 ; 6, 107.

Tartare (6, 295). Cfr notamment 6, 135.

Cocyte (6, 297). Cfr notamment 6, 132.

Charon (6, 299-304). C'est le passeur des Enfers. Ignoré d'Homère et d'Hésiode, il est cité dès le 6e siècle, et Aristophane ainsi que Lucien y font allusion. Il est dépeint comme un vieillard chenu, repoussant, avec un nez crochu, une bouche énorme, des oreilles pointues. Il dirige à travers le Styx la barque où ne peuvent prendre place que ceux qui lui ont versé une obole pour prix du passage. L'art romain le fait moins hideux que l'art grec, et le représente comme un vieillard morose. Chez les Étrusques, Charun est un bourreau infernal subalterne, ayant un nez en bec d'aigle, des ongles crochus, et étant armé d'un maillet. Il accompagne Mars sur les champs de bataille où il assomme et tue. La peinture que Virgile trace de lui-même et de son comportement est originale.

une foule... (6, 305-308). Suit une énumération émouvante, reprise des Géorgiques, 4, 475-477.

comme... (6, 308-312). Comparaison très célèbre, inspirée de Homère, Iliade, 3, 2-5 ; 6, 146-149 ; cfr aussi Apollonius de Rhodes, 4, 216s. Elle est reprise de Géorgiques, 4, 473.

chargée d'ans (6, 321). D'après Ovide, Mét., 14, 135ss, Apollon avait accordé à la Sibylle de vivre autant d'années que le nombre des grains de sable que pouvait contenir sa main.

Styx (6, 323). Sur le Styx et le serment par le Styx, cfr 6, 134.

morts sans sépulture (6, 325). Croyance généralisée dans le monde gréco-romain que l'absence de sépulture était un obstacle au repos des morts. Cfr par exemple Homère, Iliade, 23, 70-74 ; Odyssée, 11, 71-72 ; Horace, Odes, I, 28, 23-25 (quelques poignées de sable sur un corps suffisaient).

cent années (6, 329). Durée maximale d'une vie humaine ? On ignore d'où Virgile a tiré cette idée.

Leucaspis (6, 334). Leucaspis est un Troyen, compagnon d'Énée, inconnu par ailleurs.

Oronte (6, 334). Oronte, allié des Troyens, venu de Lycie, une province d'Asie mineure dont la ville de Patara possédait un temple et un oracle d'Apollon. Sa mort, ainsi que celle de son équipage lycien, a été signalée en 1, 113.

Auster (6, 336). L'Auster, appelé aussi le Notus, est un vent du sud, fréquemment cité par Virgile.

Palinure (6, 337-339). Timonier du vaisseau d'Énée, qui joue un rôle au chant 3 (3, 202 ; 3, 513 ; 3, 562) et surtout au chant 5, tout particulièrement dans l'épisode final (5, 827-871). Lorsque la flotte quitta la Sicile pour gagner l'Italie, Vénus, inquiète, avait obtenu de Neptune l'assurance d'une course paisible, en échange d'une vie humaine. Ce fut celle de Palinure, que le dieu Sommeil endormit à son gouvernail et qui tomba à la mer. Le malheureux donna son nom au cap Palinure, qui s'appelle plus habituellement aujourd'hui la Punta della Spartivanto. Non loin de là on montre une ruine assez vague, appelée « Tombeau de Palinure ». Le personnage virgilien a probablement été inspiré par l'histoire d'Elpénor, chez Homère (Odyssée, 11, 51-79), mais le poète augustéen a profondément transformé le récit homérique. Comme le note A.-M. Guillemin, Virgile. Énéide. Livre VI, 1947, p. 67, « plusieurs thèmes poétiques s'y entrecroisent : (1) celui du naufragé massacré par les habitants de la côte ; un fléau punit ces habitants qui, sur le conseil d'un oracle, rendent à leur victime, pour l'apaiser, des honneurs exceptionnels ; (2) celui du mort resté sans sépulture qui revient supplier les vivants de lui en donner une, comme dans l'Ode 1, 28 d'Horace ; (3) celui de l'explication du nom donné à un accident géographique. »

traversée libyenne (6, 338). Rappelons (cfr déjà 1, 22) que le terme Libye n'a pas dans l'antiquité sa valeur géographique actuelle. Par Libye, les Grecs désignaient ce que nous appelons l'Afrique et donc la région de Carthage. C'est au cours de la traversée de Carthage vers la Sicile et l'Italie que l'accident de Palinure s'était produit ; l'arrêt en Sicile, au retour de Carthage, n'est donc pas pris en compte.

Ausonie (6, 346). Rappelons (cfr déjà 3, 171) qu'Ausonie désigne en poésie l'Italie tout entière.

Notus (6, 355). Appelé aussi Auster (6, 336), c'est un vent du sud.

jeune Iule (6, 364). Iule ou Ascagne, le fils d'Énée (première mention en 1, 267-268). Au départ de Troie, décrit dans le chant 2 (2, 680ss), c'était un enfant encore petit. On se figure mal l'âge que lui donnait Virgile, mais dans l'Énéide, il est encore relativement jeune, car il ne participe pratiquement pas aux combats (à l'exception de l'épisode de Remulus Numanus en 9, 621-637). En tout cas, c'est lui qui succéda à Énée et fonda la ville d'Albe-la-Longue, trente ans après la fondation de Lavinium par Énée lui-même.

Vélia (6, 366). Vélia ou Élée, ville de la Grande-Grèce, située entre Paestum et Posidonia (aujourd'hui Castellamare della Brucca), très proche du promontoire de Palinure, où Énée devrait retrouver le cadavre du pilote. Vélia ne fut fondée qu'au 6e siècle par des Phocéens. Nouvelle anticipation de Virgile.

la déesse ta mère (6, 367). Vénus.

les peuples des alentours... (6, 378-380). D'après Servius, le peuple de Lucanie, victime d'un fléau, avait, sur la foi d'un oracle, « apaisé l'esprit de Palinure en lui consacrant un tumulus et un tombeau ».

le nom de Palinure (6, 381). Explication étiologique, à rapprocher de celle du cap Misène (en 6, 234-235).

pour un moment (6, 382). Traduction possible de parumpe, que J. Perret traduit par « bien vite ».

nocher (6, 385). Il s'agit de Charon (cfr 6, 299-304).

je n'ai pas eu à me réjouir (6, 392). Selon Servius, Charon fut enchaîné pendant un an pour avoir enfreint cette règle.

Alcide (6, 393). Surnom d'Hercule, fils supposé d'Amphitryon, mais en fait fils de Jupiter (cfr 6, 123).

Thésée (6, 393). Cfr 6, 122 ; 6, 618). Il était supposé fils d'Égée, mais il était en fait le fils de Poseidon.

Pirithoüs (6, 393). Fils de Jupiter, et roi des Lapithes. Avec Thésée, il chercha à enlever Proserpine, et fut comme lui enchaîné à un rocher (cfr 6, 122 et 6, 601).

gardien du Tartare (6, 395-396). Il s'agit de Cerbère (cfr 6, 417), « l'un de ces monstres qui gardaient l'empire des morts et en interdisaient l'entrée aux vivants, mais surtout, il empêchait d'en sortir. L'image la plus courante que l'on en donnait était la suivante : trois têtes de chien, une queue formée par un serpent et, sur le dos, se dressaient une multitude de têtes de serpents. [...] L'un des travaux imposés par Eurysthée à Héraclès fut de l'envoyer aux Enfers chercher Cerbère, pour le ramener sur la terre. [...] Hadès lui donna la permission d'emmener Cerbère sur la terre à la condition qu'il parvienne à le maîtriser sans se servir de ses armes. Héraclès lutta contre lui par la seule force de ses bras, il l'étouffa à moitié et il en eut raison. Puis il l'emmena à Eurysthée, qui eut grand'peur, et lui ordonna de le ramener d'où il venait. » (P. Grimal, Dictionnaire, 1969, p. 86). Homère ne cite pas son nom, mais parle d'un chien des enfers (Iliade, 8, 366-369 et Odyssée, 11, 623-624). Hésiode (Théogonie, 311) lui attribue 50 têtes. Avec ce détail du chien allant se réfugier sous le trône du roi, Virgile fait du « chien de l'Hadès » un Cerbère de comédie. Le poète lui rendra un peu de sa majesté plus loin (6, 417ss).

notre souveraine (6, 397). Proserpine, l'épouse de Pluton (Dis/Hadès) (cfr 6, 142).

Amphrysos (6, 398). L'Amphrysos est une petite rivière de Thessalie, sur les bords de laquelle Apollon fut condamné à faire paître les troupeaux d'Admète, le roi de Thessalie. Le sens ici est tout simplement la « prophétesse d'Apollon ».

gigantesque geôlier (6, 417). Il s'agit de Cerbère (6, 395-396).

son oncle paternel (6, 402). Proserpine (= Perséphone-Corè) est à la fois l'épouse et la nièce de Pluton. Cfr 6, 142.

Érèbe (6, 404). Les Enfers (cfr 6, 247).

après si longtemps (6, 409). Allusion peu claire. Nous ne savons pas dans quelle circonstance Charon avait vu le rameau d'or pour la dernière fois. Héraclès et Thésée ne le lui avaient certainement pas présenté. Peut-être Orphée l'avait-il lorsqu'il est descendu chercher Eurydice...

sous le poids... (6, 413-414). Manifestement, la barque, qui ne semble d'ailleurs pas en excellent état, n'était pas conçue pour des vivants. 

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