Départ précipité d'Énée (4, 554-583)

Pendant ce temps, le fantôme de Mercure apparaît en songe à Énée, lui enjoignant de s'en aller au plus vite pour éviter une possible réaction hostile de Didon (4, 554-570).

Énée s'empresse de faire part aux siens de l'ordre du dieu et les Troyens, sans plus tarder, quittent Carthage par la mer (4, 571-583).

 

Didon maudit Énée et sa race (4, 584-629)

Lorsqu'elle se rend compte du départ des Troyens, la reine laisse exploser dans un monologue débridé son dépit et son impuissance à agir par la force ; elle se reproche ensuite son manque de clairvoyance et son regret de ne pas avoir anéanti Énée et les siens, laissant pressentir sa mort comme un moyen désespéré de vengeance (4, 584-606).

Puis, elle invoque toute une série de divinités liées à la vengeance (et à la magie ?) : le Soleil, Junon, Hécate, les Furies, et les dieux d'Élissa ; elle prononce alors contre Énée des malédictions (qui se réaliseront en partie), avant de maudire tous les Romains, les descendants d'Énée, ce qui évoque les guerres puniques et Hannibal (4, 607-629).

 

Le suicide, l'agonie et la délivrance (4, 630-705)

Après avoir chargé la nourrice Barcé d'aller chercher Anne, soi-disant pour accomplir rituellement la cérémonie magique, Didon escalade le bûcher et, s'attendrissant un moment à la vue des objets qui y étaient posés, sans dissimuler plus longtemps ses intentions, elle retrace les réussites et les malheurs de sa vie, puis maudit à nouveau Énée, et prétend se venger de lui par sa mort (4, 630-662).

Alors, sous les yeux de l'assistance, elle s'écroule sur l'épée d'Énée. La nouvelle, répercutée par la Renommée, gagne toute la ville qui réagit comme devant un désastre national. Anne accourt désespérée et tente de sauver ou de soulager Didon, lui reprochant sa dissimulation et protestant de son affection et de sa fidélité. Mais Didon est expirante, et malgré ses efforts ne peut plus que gémir (4, 663-692).

Cette mort non naturelle se faisant attendre, Junon, apitoyée, délègue Iris, chargée de couper le cheveu qui retenait Didon à la vie, rite incombant normalement à Proserpine. Une fois le cheveu tranché, la vie de Didon se dissipe dans les airs (693-705).

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sommeillait (4, 554). Tout le monde dormait, ainsi que la nature. Seule Didon ne dormait pas (cfr 4, 523-531).

l'image du dieu (4, 556-559). Énée revoit donc en songe le dieu Mercure qui lui était apparu précédemment (cfr 4, 219-278) en plein jour.

souffles favorables (4, 562). Contrairement à ce que semblait dire Didon (4, 430), qui lui demandait d'attendre des vents meilleurs.

les navires, etc (4, 566). Didon va faire sortir ses propres navires pour entraver le départ d'Énée ; elle va aussi incendier les bateaux troyens.

La femme est chose... (4, 569-570). Sentence lapidaire et proverbiale (cfr Euripide, Iphigénie en Tauride, vers 1298 : « Voyez combien perfide est la race des femmes »), souvent reproduite. La tournure au neutre (Varium et mutabile semper femina) est assez méprisante. En l'occurrence, Mercure veut faire comprendre à Énée qu'il ne faut pas se fier au calme apparent du moment, qu'avec les femmes rien n'est jamais acquis. Plus largement, la phrase pose la question de la misogynie antique. Certains modernes (Dryden, 1697) y ont vu « the sharpest satire, in the fewest words, ever made on womankind » (cité par R.D. Williams).

haut de l'éther (4, 573). Mercure est envoyé par Jupiter.

trancher (4, 574). Au lieu de les dénouer.

qui que tu sois (4, 576). C'est une formule courante dans le rituel romain. Même quand on croit avoir reconnu un dieu, on n'en est jamais absolument sûr, et on prend ses précautions.

de toutes leurs forces (4, 583). Vers répété de 3, 208.

Aurore... Tithon (4, 584-585). Chaque matin, la déesse Aurore « quittait la couche de son époux Tithon, montait sur son char et surgissait de l'Océan, précédant dans les airs le Soleil » (M. Rat). Il en a déjà été question plus haut notamment en 3, 521 ; 3, 589 ; 4, 6 ; 4, 129 ; 4, 585. Les deux vers (4, 584-585) seront repris en 9, 459-460.

ces impiétés (4, 596). Didon semble prendre conscience de sa faute envers Sychée, ou de l'erreur politique qu'elle a commise (cfr 4, 320-324). À moins qu'elle ne songe ici à l'attitude même d'Énée à son égard.

ton sceptre (4, 597). Un mariage aurait fait d'Énée le roi de Carthage. C'est bien ce Junon avait proposé à Vénus (cfr 4, 101-104) ; c'est bien comme cela aussi que Iarbas avait compris la situation (cfr 4, 215-217).

la droiture... (4, 597-599). Le texte latin dit dextra, « la main droite », qui est la main du serment. L'évocation de la Bonne Foi (Fides) qui suit immédiatement va dans le même sens. Énée est pour elle un fourbe et un menteur.

sur ses épaules (4, 599). Image classique de la piété filiale d'Énée portant son vieux père sur ses épaules. Le motif a été intégré dans le récit même que le héros fait devant Didon lors du banquet (2, 707-708).

le mettre en pièces (4, 600-601). Didon exprime son désir de vengeance en évoquant des scènes horribles, tirées de la mythologie grecque. La première vient de l'histoire de Médée. Une fois la toison d'or conquise, Médée s'était enfuie avec Jason qui lui avait promis le mariage. « Pour le suivre et lui donner la victoire, Médée avait non seulement trahi et abandonné son père, mais elle avait pris comme otage son propre frère, Apsyrtos, qu'elle n'hésita pas à tuer et à mettre en pièces, pour retarder la poursuite d'Aiétès [son père] » (P. Grimal).

en pâture à la table paternelle (4, 602). Allusion ici à un épisode horrible de la rivalité entre Atrée et son frère Thyeste. « Atrée tua en secret trois fils que Thyeste avait eus d'une Naïade [...], bien qu'ils se fussent réfugiés en suppliants à un autel de Zeus. Puis, pour ajouter à ce crime, il mit les trois enfants en pièces, les fit bouillir, et les servit comme mets à leur père, dans un banquet. Quand Thyeste en eut mangé, il lui montra les têtes de ses enfants, et lui révéla la nature de son repas » (P. Grimal). L'histoire est racontée notamment dans Eschyle, Agamemnon, vers 1583ss. Un autre exemple du même ordre est celui d'Itys tué par Procné, qui le servit comme mets à son père Térée (cfr Ovide, Mét., 6, 601ss).

porté des torches, etc. (4, 604-606). Comme cela avait été le cas dans l'Iliade d'Homère. Aux chants 12 et 13, les Troyens pénètrent dans le camp grec et Hector essaie de parvenir jusqu'aux vaisseaux grecs pour les brûler. Au chant 16, un vaisseau grec est même incendié par les Troyens. Quelques allusions à cet épisode figurent en 2, 275ss.

je me serais immolée (4, 606). Un geste inspiré d'Apollonius de Rhodes (Argonautiques, 4, 391-393 : « Médée avait l'envie d'incendier le navire, de tout consumer aux yeux de tous, puis de se jeter elle-même dans l'ardent brasier » [trad. E. Delage, Fr. Vian]).

Soleil (4, 607). Le Soleil est invoqué parce qu'il voit tout. Cfr chez Homère (Iliade, 3, 277) la prière d'Agamemnon et, chez Sophocle, (Ajax, 846) celle d'Ajax. Dans les deux cas, les héros s'adressent également au Soleil.

Junon (4, 608). Invoquée en tant que protectrice de Carthage, et aussi comme déesse du mariage, qui a présidé à l'union des amants dans la grotte. Cfr notamment 4, 45 ; 4, 59.

Hécate (4, 609). Cfr 4, 510-511.

Furies vengeresses (4, 610). Cfr 4, 469. Elles apparaissent aussi chez Catulle (64, 192-193) dans les plaintes d'Ariane.

dieux d'Élissa (4, 610). Élissa est le nom ancien de Didon (4, 335). Songerait-elle aux dieux de sa patrie d'origine ?

acceptez ceci (4, 611). C'est la traduction littérale du texte latin (accipite haec). Mais le sens n'est pas très clair : « acceptez ce que je vais faire, c'est-à-dire ma mort » ?

vers les méchants (4, 610-611). Autre traduction possible : « tournez vers moi une compassion que mes malheurs ont bien méritée ». (J. Perret).

qu'au moins, etc. (4, 615-620). Les malédictions de Didon se réaliseront partiellement dans la suite de l'Énéide. En effet, Énée devra combattre Turnus et les Rutules ; il sera momentanément séparé d'Ascagne lorsqu'il ira demander du secours à Évandre et aux Étrusques (chant 8) ; il verra mourir nombre des siens, et notamment Pallas (10, 479) ; il signera une paix plus favorable aux Latins qu'aux Troyens (12, 834ss) ; après un règne de trois ans seulement, son corps disparaîtra noyé dans le Numicus (Servius) ou tué sur un champ de bataille (1, 265 où Jupiter parle d'un règne de trois ans). Par ailleurs, en 6, 764, Anchise semble lui prédire un long règne. Bref, les entreprises d'Énée, en dépit des épreuves subies, n'ont pas échoué, et sa disparition signifie plutôt apothéose que malédiction. Didon n'a donc pas eu raison.

Tyriens, exercez vos haines, etc. (4, 621-624). Allusion à la longue rivalité qui opposera Rome et Carthage dans l'histoire. L'épisode d'Énée à Carthage sert d'étiologie à cette période, très difficile pour Rome, qu'ont été les guerres puniques.

inconnu né de mes os, etc. (4, 625-629). Le personnage illustrant le mieux cette rivalité était Hannibal, dont la haine était célèbre, et qui avait failli anéantir Rome.

Barcé, la nourrice de Sychée... (4, 632-633). Les nourrices jouent souvent un rôle dans l'épopée ; qu'on songe à Euryclée, nourrice d'Ulysse (Homère, Odyssée, 1, 429; 19, 357) ; Caiète, nourrice d'Énée (7, 1ss). Virgile a peut-être trouvé cette donnée dans une source qui nous est inconnue ; il a peut-être inventé ce nom pour servir d'éponyme à la dynastie historique des Barca, à laquelle avaient appartenu Hamilcar et Hannibal (cfr 4, 43). Par ailleurs, aurait-il choisi de mentionner la nourrice de Sychée, pour souligner le revirement de Didon, qui se rapprochait ainsi de l'époux trahi ?

leur antique patrie (4, 633). La nourrice de Didon serait morte à Tyr.

eau vive (4, 635). Anne doit se purifier pour accomplir les rites et l'eau, surtout l'eau vive, est un instrument normal de purification.

bandelette sacrée (4, 637). Il a été souvent question de ces bandelettes ou rubans qui interviennent régulièrement à Rome dans les cérémonies religieuses.

Jupiter Stygien (4, 638). Il s'agit de Pluton (Hadès), le dieu des enfers (Homère, Iliade, 9, 457). En 6, 138, Proserpine sera appelée Iuno inferna.

l'effigie du Dardanien (4, 640). Allusion au rite magique déjà mentionné (4, 504ss) : Didon veut mettre le feu au bûcher où sont entassés les souvenirs d'Énée. Jusqu'à la fin, elle feint de vouloir se guérir (ou se venger) d'Énée par la magie.

l'épée du Dardanien (4, 646). On peut imaginer que Didon avait demandé à Énée son épée, en gage d'affection (4, 508). C'est en tout cas ainsi que les continuateurs de Virgile comprendront les choses. Cfr Silius Italicus, Punica, 8, 149 et Ovide, Héroïdes, 7, 187.

les étoffes d'Ilion et le lit familier (4, 648). Cfr 4, 494-498 et 4, 507-508.

grande image de moi (4, 654). Les images ou ombres des morts paraissent plus grandes que nature (cfr pour l'ombre de Créuse en 2, 772-773). Mais même vivante, Didon fut grande (cfr ce qui suit immédiatement).

J'ai fondé... (4, 655-656). Les réalisations de Didon ont été détaillées par Vénus en 1, 338-368.

Que je serais heureuse, etc. (4, 657-658). À comparer avec les plaintes de Médée (Apollonius de Rhodes, Argonautiques, 3, 771-801 et 4, 30-33) et avec celles d'Ariane délaissée par Thésée (Catulle, 64, 171-172).

Nous mourrons invengée (4, 659-662). Didon n'a plus aucun espoir de se venger dans l'immédiat ; elle ne le sera que plus tard.

La Renommée comme une bacchante (4, 666). Pour la Renommée, cfr 4, 173 ; pour l'évocation d'une bacchante, cfr 4, 300-303, où la comparaison s'applique à Didon, et non à la Rumeur.

Des lamentations, etc. (4, 667-671). Passage peut-être inspiré d'Homère, Iliade, 22, 410ss, où sont décrites les lamentations à la mort d'Hector.

se lacérant... (4, 673). Vers repris en 12, 871 (Juturne pleurant la mort de Turnus), et avec une légère variante en 11, 86 (Acétès pleurant la mort de Pallas).

Tu voulais me tromper, etc. (4, 675-676). Anna n'avait pas compris les intentions réelles de Didon : cfr 4, 474-503. Les développements qui suivent font penser à la confrontation entre Antigone et Ismène, en présence de Créon, chez Sophocle (Antigone, 536-581).

le peuple et le sénat de Sidon (4, 682-683). Sidon est mis ici pour Carthage. Quant à l'expression « peuple et sénat » ( populumque patresque), elle est très romaine, les patres désignant ici les sénateurs.

ma bouche le cueillera (4, 684). « C'était une coutume romaine de recueillir sur la bouche d'un mourant son dernier souffle » (M. Rat). Cicéron (Verrines, 2, 5, 118) montre les mères qui « ne demandaient plus qu'une chose, la permission de recueillir dans un baiser le dernier soupir de leurs fils » (trad. G. Rabaud). Voir aussi, chez Ovide (Mét., 12, 423ss), le récit de la mort de Cyllare. Mais il y a beaucoup d'autres exemples.

sifflait la blessure (4, 689). L'air qui s'échappe en sifflant de sa blessure.

Iris (4, 694). C'est la première apparition dans l'Énéide de Iris, fille d'Électre et du centaure Thaumas, ce dernier étant l'un des fils de Pontos (la Mer) et de Gaia (la Terre). Elle est chargée, comme Hermès-Mercure, « de porter les messages, ordres ou conseils des dieux. Elle est plus particulièrement au service de Zeus, et surtout d'Héra, dont elle apparaît presque comme la servante. Parfois, d'autres divinités ont recours à ses services. Iris symbolise l'arc-en-ciel et, de façon plus générale, la liaison entre la Terre et le Ciel » (P. Grimal). « Sur les vases peints, Iris est représentée avec une tunique flottante, des ailes sur les épaules, quelquefois aussi ayant, comme Mercure, des talonnières et portant, comme lui, le caducée, mais plus souvent sans talonnières et tenant, au lieu du caducée, réservé à Mercure, la ciste à parfums de Junon » (M. Rat). On retrouvera Iris plus loin, en 5, 606 ; 9, 2ss ; 9, 804 ; 10, 38 et 10, 73.

avant le terme (4, 697). Les suicidés, morts avant le terme normal de leur vie, ont, dans la conception de Virgile (6, 434-439), un sort particulier dans l'autre monde, tout comme d'ailleurs les victimes de l'amour, parmi lesquelles on retrouvera Didon (6, 440-476).

Proserpine (4, 698). Première apparition dans l'Énéide de la déesse romaine des Enfers, assimilée à la Perséphone grecque, qui porte aussi le nom de Coré. Dans la version la plus courante, Perséphone-Coré est la fille de Zeus et de Déméter, la déesse de l'agriculture et du blé. Sa légende principale est l'histoire de son enlèvement par son oncle, Hadès (Pluton), frère de Zeus et roi du monde souterrain. Hadès, tombé amoureux de la jeune fille, l'avait enlevée à l'insu de sa mère, Déméter. Cette dernière, folle de douleur, partit à sa recherche à travers toute la Grèce. En fin de compte, un accord fut trouvé : Perséphone-Coré partagerait son temps entre le monde souterrain et le monde d'en-haut. Le symbolisme est assez clair : le blé qui, en tant que semence, demeure caché dans la terre ; ultérieurement il brille dans les épis sur les champs. Proserpine joue le rôle de reine des Enfers, épouse de Pluton (Hadès) ; elle est appelée en 4, 138 Iuno inferna. On la retrouvera dans le chant 6 (6, 142 ; 6, 251 ; 6, 402).

le cheveu (4, 699). Chez Euripide (Alceste, vers 74-76), le dieu de la mort (Thanatos, en grec) apparaît avec une épée pour couper une boucle de la chevelure du mourant, transposition, semble-t-il, d'un détail du rituel du sacrifice : le sacrificateur commençait par couper sur la tête de la victime une touffe de poils qu'il jetait au feu. Chez Virgile, la divinité censée jouer ce rôle n'est pas, comme chez Euripide, le dieu de la mort, mais Proserpine elle-même, qui délègue d'ailleurs Iris. Macrobe (Saturnales, 5, 19, 1-5) discutera en détail cet épisode de l'Énéide.

Orcus (4, 699). « Nom d'une divinité infernale et, par extension, des Enfers, puis de la mort chez les anciens Romains » (M. Rat). Cfr 2, 398 et 4, 242.

mille couleurs variées (4, 701). C'est l'arc-en-ciel (cfr supra) ce qui a été dit d'Iris.

Dis (4, 703). Dis ou Pluton (Hadès) est le nom du dieu des enfers (cfr 4, 702 ; 5, 732-733 ; 6, 127). Anchise annonce le contenu du chant 6, consacré à la « catabase » ou descente aux enfers d'Énée. 

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