La dernière étape des errances d'Énée (7, 1-36) 

Au sortir des Enfers, Énée quitte la Campanie et va mouiller dans un port du sud du Latium, auquel il donne le nom de Caiète, en l'honneur de sa nourrice Caieta, qui vient de mourir. Après lui avoir assuré des funérailles rituelles, les Troyens s'en vont, pleins de confiance et d'espoir. (7, 1-9)

Les éléments leur sont favorables, et Neptune lui-même leur évite les pièges de l'île de Circé, décrite comme une dangereuse magicienne. (7, 10-24)

Cette évocation effrayante contraste avec le passage suivant, qui décrit le bonheur des Troyens découvrant l'embouchure du Tibre, où ils décident de s'arrêter. (7, 25-36)

Invocation à la muse (7, 37-45a)  

Servant de transition, une invocation à la Muse, peut être considérée comme l'introduction de la deuxième partie de l'Énéide, consacrée aux guerres provoquées en Italie par l'arrivée des Troyens. (7, 37-45a)

 

Les dieux manifestent leur volonté aux Latins (7, 45b-106) 

Virgile décrit la situation du Latium. La région vit en paix, sous le sceptre de Latinus, dont nous sont décrites la généalogie et la situation familiale : Lavinia, sa fille, est recherchée par Turnus, soutenu par la reine Amata. Ce tableau serein est ponctué par une note inquiétante : les destins manifestent leur volonté par deux prodiges, interprétés comme annonciateurs de domination étrangère, de gloire mais aussi de douleur. (7, 45-80)

Latinus va consulter l'oracle du dieu-devin Faunus, son père, en respectant strictement un rituel imposé. Faunus livre sa réponse, conseillant à Latinus de prendre pour gendre un étranger, qui conférera la gloire à sa race. La nouvelle se répand comme une traînée de poudre. (7, 81-106)

 

Les dieux manifestent leur volonté aux Troyens (7, 107-147)

Les Troyens au bord du fleuve font un maigre repas de fruits sauvages posés sur des galettes de blé. N'étant pas rassasiés, ils se mettent à manger aussi ces dernières. Iule en plaisantant fait remarquer qu'ils ont mangé leurs tables. Énée se souvient alors d'une prophétie qu'aurait faite Anchise et comprend qu'il touche la « terre promise ». (7, 107-134)

Énée invoque alors diverses divinités protectrices, et lorsque Jupiter se manifeste, les Troyens osent enfin s'abandonner à la joie, se croyant près du but. (7, 135-147)

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Le début du livre 7 marque la transition entre les deux grandes parties de l'Énéide : les errances d'Énée, qui occupent les six premiers chants, correspondant à l'Odyssée, et l'installation troyenne en Italie, décrite dans les six derniers chants, correspondant à l'Iliade.

Caiète (7, 1). Caiète est une ville et un port du sud du Latium (aujourd'hui Gaeta en italien). La légende de la nourrice d'Énée, probablement inspirée par celle de la nourrice d'Ulysse (Odyssée, 1, 429), est une étiologie imaginée par Virgile pour expliquer l'origine du nom de la ville. Au livre précédent, le trompette Misène (6, 234-235), et le pilote Palinure (6, 380-381), avaient eux aussi, une fois morts, donné leur nom au cap Misène et au cap Palinure.

Hespérie (7, 4). Appellation courante pour l'Italie, chez Virgile. Cfr déjà en 1, 530.

Circé (7, 10). Fille du Soleil, Circé est, dans la légende, une magicienne dangereuse, qui transforme en animaux les hommes qui l'approchent et qu'elle touche de sa baguette. À la différence d'Homère, qui consacre un très beau et très long passage à la rencontre d'Ulysse et de Circé (Odyssée, 10, 136ss), Virgile n'envisage pas d'escale dans l'île de la magicienne. Les Troyens passent au large, favorisés ici encore par Neptune. Dans la géographie ancienne de l'Italie, une ville (Circei) et un promontoire étaient censés porter le nom de la magicienne. La toponymie moderne prolonge ces dénominations antiques (Monte Circeo, Felice Circeo). Ici encore peut-être, le nom géographique a pu donner naissance à la légende de Circé, qui est cependant bien antérieure à Virgile. Circé a déjà été citée en 3, 386, dans la prophétie d'Hélénus. On la retrouvera en 7, 191 pour ses rapports avec Picus ; et en 7, 283, pour les chevaux du Soleil, son père. Le récit de Macarée, chez Ovide, Mét., 14, 223-319, comporte  un long développement sur Circé et Ulysse.

Le Tibre (7, 25-36). Dans la tradition antérieure à Virgile, les Troyens débarquaient plus au sud, dans le territoire laurentin, c'est-à-dire la région des Laurentes chez qui Énée fondera plus tard la ville de Lavinium. Pour des raisons qui ne nous sont pas claires, Virgile a modifié cette vision des choses, en choisissant l'embouchure du Tibre comme lieu de débarquement. Ce faisant, il privilégiait Ostie et le fleuve qui la reliait à Rome. Le contraste est frappant entre le tableau idyllique brossé par Virgile et ce que devait être à l'époque du poète l'animation d'un grand port commercial. Le Tibre est ici désigné par le nom du dieu du fleuve, Tibérinus, qui va jouer un rôle au livre suivant, en délivrant en personne une prophétie à Énée (8, 31-65).

Érato (7, 37). Nouvelle invocation à la Muse (Cfr celle de 1, 8 ss : « Muse, apprends-moi les causes... »). C'est une manière pour le poète de souligner un moment important du récit. Le chant sept compte deux invocations aux Muses, celle-ci et celle de 7, 641. Dans le groupe des neuf Muses, Érato patronne spécifiquement la poésie érotique, mais elle intervient ici simplement en tant que Muse.

Les rivages ausoniens (7, 39). L'Ausonie est le nom d'une partie de l'Italie, au sud du Latium (cfr aussi 8, 328), dont l'éponyme était Auson (un fils d'Ulysse), mais Virgile l'utilise, comme il le fait du mot Hespérie (cfr 7, 3), pour désigner toute l'Italie. En recourant à l'expression « l'Hespérie tout entière », le poète ne craint pas l'hyperbole. En effet, comme le montrera la suite du récit, toute l'Italie ne sera pas engagée dans la guerre.

L'ordre qui naît... (7, 44-45). Ces vers dénotent l'importance du sujet abordé ici, qui est l'objet essentiel de l'Énéide : Énée est maintenant dans le Latium, la « terre promise », et il s'agit de la naissance du monde romain. Un ordre nouveau va s'installer en Italie après un déchaînement de violence. Ce texte devait ramener à l'esprit des contemporains de Virgile les récents événements des guerres civiles et l'ordre nouveau qu'Auguste avait réussi à établir.

La généalogie de Latinus (7, 45-49). Virgile dresse rapidement la généalogie du roi Latinus, héros éponyme de la race latine et roi du Latium, qui semble bien être un personnage artificiel, inventé par les historiens et les poètes. Il est présenté ici comme le fils de Faunus, le petit-fils de Picus, et il descend, si l'on saute les intermédiaires, de Saturne, le roi de l'âge d'or. Sa généalogie toutefois n'était pas fixe : Hésiode (Théogonie, 1011-1013), par exemple, en faisait un fils d'Ulysse et de Circé. Virgile semble avoir innové en donnant à Latinus, comme père, Faunus et, comme mère, Marica, une nymphe vénérée sur les bords du Liris, près de Minturnes. Denys d'Halicarnasse (1, 43, 1) en fait un fils d'Hercule (cfr aussi 7, 657, à propos d'Aventinus). Quoi qu'il en soit, les Latins ont ici une ascendance divine, très vénérable, puisqu'ils remontent au-delà même de Jupiter, jusqu'à Saturne.

Faunus (7, 47). Faunus, présenté comme le père de Latinus et comme un des rois mythiques du Latium, était une divinité de la nature sauvage, avec ses puissances mystérieuses de fertilité. Il présidait notamment à la fécondité des troupeaux. On lui attribuait aussi des qualités oraculaires, dont il sera question en 7, 81-106. En 196 a.C.n., on lui éleva un temple dans l'île Tibérine, avec le produit d'amendes imposées aux fermiers des pâturages publics.

Picus (7, 48). Picus est le nom latin du pivert, dont Virgile fait également un roi du Latium, père de Faunus. Il en sera question à propos de la demeure de Latinus en 7, 171 et surtout en 7, 187-191. Peut-être était-il lui aussi un dieu de la nature sauvage, comme Faunus, mais ce n'est pas sûr. Sur le roi Picus et sa transformation en oiseau, voir Ovide,  Mét., 14, 320-396.

Saturne (7, 49). Saturne était une ancienne divinité latine, dont les Romains firent un dieu des semailles, mais son signalement primitif est loin d'être clair. Quoi qu'il en soit, il a été identifié au Cronos grec, père de Jupiter et le dieu de l'âge d'or. Une tradition raconte qu'après avoir été détrôné par son fils Jupiter, il serait venu se réfugier dans la région pour s'y cacher (en latin latere), lui donnant son nom (Latium) (cfr 8, 319-325). Il est considéré par Virgile comme un des rois mythiques du Latium (cfr 1, 569).

Lavinia, Turnus et Amata (7, 50-57). Après l'ascendance de Latinus, quelques mots sur sa famille. Marié à Amata, il ne lui reste qu'une fille, Lavinia, que recherche assidûment Turnus, roi des Rutules, un ancien peuple du Latium, dont la capitale est Ardée. Première mention ici d'un personnage, Turnus, qui, dans la suite de l'épopée, jouera un rôle très important, comparable, par certains aspects, à celui joué par Achille dans l'Iliade. On le retrouvera dans le catalogue des Italiens (7, 783-802).

La notion de présages (7, 59-80). Les Romains attachaient une valeur de présages à des prodiges, c'est-à-dire des événements qui sortaient de l'ordinaire. Ils étaient censés transmettre des messages divins, qui devaient être interprétés par du personnel qualifié, à savoir des devins. Deux prodiges sont évoqués ici.

Laurier et Laurentes (7, 59-70). Le premier présage touche un arbre sacré fort ancien, un laurier, qui poussait, semble-t-il, au sommet de la citadelle, dans une cour intérieure du palais de Latinus. C'est à ce laurier que le peuple devait son nom de Laurentes. Rien d'étrange qu'il ait été consacré à Phébus-Apollon dont le laurier était l'arbre sacré. Un essaim d'abeilles, venu de l'extérieur, vient s'y installer. Le sens est clair : des étrangers vont occuper la place.

La chevelure enflammée de Lavinia (7, 71-80). Le second prodige touche Lavinia elle-même, dont la longue chevelure s'enflamme accidentellement lors d'un sacrifice. En s'enfuyant les cheveux en feu, elle « répand » Vulcain, c'est-à-dire le feu, dans tout le palais. Si le premier présage était réaliste, le second relève plutôt du fantastique. Ni Lavinia ni le palais ne prennent réellement feu. L'interprétation est ici plus nuancée, car le feu est un symbole ambigu, positif (il éclaire) et négatif (il détruit). Le prodige est censé annoncer la grandeur du destin de Lavinia (et de Rome ?) mais aussi la longue guerre qui va frapper le peuple. Cfr aussi 2, 680-684, où une aigrette de feu apparaît sur la tête de Iule. De même, dans la description du bouclier d'Énée (en 8, 680-681) une aigrette de feu entoure la tête d'Octave-Auguste. Un prodige comparable est rapporté à propos de Servius Tullius, qui fut ainsi désigné pour succéder à Tarquin l'Ancien (Tite-Live, 1, 39, 1).

l'oracle de son père... (7, 81-95). L'interprétation des prodiges était une forme de divination, mais l'antiquité avait d'autres moyens de communiquer avec les dieux. L'incubation était l'un d'eux. Elle consistait, après une purification rituelle et des sacrifices, à passer la nuit dans un temple, pour recevoir du dieu, en rêve, diverses indications. Cela se passait surtout avec Asclépios-Esculape, dieu guérisseur, qui transmettait de la sorte ses « ordonnances » au malade. Ici toutefois, il ne s'agit pas de guérir une maladie, et Asclépios-Esculape n'est pas en cause. Latinus va consulter son père Faunus qui, entre autres fonctions, avait celle de rendre des oracles, dévoilant l'avenir grâce notamment aux voix surnaturelles émises par les bosquets sacrés.

L'Albunée (7, 83). L'Albunée dont parle Virgile est bien connue et localisée près de Tibur (aujourd'hui Tivoli). C'est en fait une source et un ruisseau sulfureux, célèbre par une cascade. À la nymphe patronne de l'endroit, Albunea, on attribuait des dons prophétiques, et Varron (chez Lactance, Institutions divines, 1, 6, 12) la classait même au nombre des Sibylles d'Italie. Virgile semble avoir imaginé la présence à cet endroit d'un sanctuaire à Faunus, tout comme il semble avoir transféré sur Faunus le rituel de l'incubation valable pour d'autres dieux. En fait, aucun autre témoignage fiable ne vient confirmer cette description virgilienne, qui par ailleurs ne manque ni d'allure ni de force.

Oenotrie (7, 85). Au sens strict, l'Oenotrie est une contrée située entre Paestum et Tarente. Le terme est ici utilisé pour désigner l'Italie (cfr déjà en 1, 532). L'exagération épique est manifeste. Autre exemple d'exagération : au vers 7, 93, Latinus n'immole pas moins de cent brebis.

L'allusion aux Enfers (7, 91). Deux termes, dont il a été beaucoup question dans le chant 6, évoquent le royaume des morts : l'Achéron (6, 107 ; 6, 295), une rivière des enfers et l'Averne (6, 118 ; 6, 126 ; 6, 201 ; 6, 564), un lac non loin de Cumes, réputé comme une bouche des enfers, et  désignant par métonymie les enfers eux-mêmes. Cette allusion s'explique peut-être par la présence de soufre, censé venir du monde d'en-bas, dans les eaux de l'Albunea.

une voix... (7, 96-101). La réponse de Faunus est nette. Latinus doit marier sa fille, non à Turnus, mais à un étranger. Le peuple qui naîtra de cette union dominera la terre entière, de l'Orient à l'Occident (7, 100-101). Exaltation, bien évidemment, de la puissance romaine.

réponse... (7, 102-106). L'information fait le tour de toute l'Italie (= Ausonie). Virgile ramène alors l'attention sur les Troyens, désignés par une périphrase, Laomédon étant le roi de Troie qui précéda Priam.

La manducation des tables (7, 107-134). Cet épisode renvoie à diverses prophéties antérieures ; contrairement à ce que dit Énée (7, 122-127), dans le récit lui-même, ce n'est pas Anchise, mais Céléno la Harpye (3, 255-257) et Hélénus (3, 394-395) le devin, qui les avaient faites. La première avait prophétisé en substance que les Troyens ne pourraient construire la ville qui leur était destinée avant que la faim ne les ait forcés à dévorer leurs tables. Hélénus, à Buthrote, avait tenté de les rassurer sur ce point. La solution présentée ici montre que les Troyens n'avaient pas de raison particulière de s'inquiéter.

La réaction d'Énée (7, 117-129). La manière dont Énée « cueille » la formule sur les lèvres de Iule est typique de la conception que la religion romaine se fait des omina, c'est-à-dire les présages entendus. Il faut savoir en effet que toute parole prononcée par quelqu'un dans une intention particulière, si elle peut s'appliquer aux préoccupations et à la conduite d'une autre personne, constitue un présage, effrayant ou rassurant. Il s'agit là aussi d'avertissements envoyés par les dieux aux hommes pour les confirmer dans leurs entreprises ou bien au contraire pour les en détourner. Mais la liberté du Romain vis-à-vis de ces présages reste grande. Il peut en effet soit donner valeur à la parole annonciatrice en disant qu'il l'accepte (omen accipere), soit refuser religieusement le présage funeste (omen exsecrari, abominari), soit encore le transformer par des paroles adroites qui en modifient efficacement la valeur. C'est ce que fait ici Énée qui applique la plaisanterie, innocente, de Iule à la prophétie qui avait été adressée aux Troyens.

invoque... (7, 135-140). Dans la conception religieuse romaine, chaque endroit possède son « génie » protecteur, le « génie du lieu ». Énée s'adresse d'abord à lui, puis à Tellus, la Terre-Mère en général, puis aux divinités locales des sources et des eaux qu'il ne peut encore citer par leur nom, puisqu'il ne les connaît pas encore. Après les divinités de l'endroit, le héros s'adresse aux divinités du moment. La scène se passe manifestement le soir, pendant une nuit étoilée. Les Romains n'ont pas divinisé la nuit, mais dans la mythologie grecque, que Virgile suit probablement ici, la Nuit (Nyx) était une grande figure mythologique (cfr aussi 12, 846). Quant aux étoiles, une forme de religion, dite astrale, différente de la religion officielle, en faisait des êtres divins. Enfin Énée prie Jupiter-Zeus et Cybèle (= la mère phrygienne), deux divinités vénérées sur le mont Ida, en Troade, avant de songer à sa mère, Aphrodite-Vénus, qui est au ciel, et à son père, Anchise, qui est dans l'Érèbe, c'est-à-dire dans le royaume des morts. Pour prier, Énée s'est entouré la tête d'une couronne végétale.

Érèbe (7, 140). L'Érèbe, synonyme du monde souterrain ou des Enfers (cfr 4, 26 ; 4, 510 ; 6, 247 ; 6, 404 ; 6, 671).

le dieu puissant... (7, 141-147). Jupiter manifeste alors son approbation par trois coups de tonnerre et en illuminant les nuages avec les éclairs. C'est un signe de bon augure. Les Troyens ne s'y trompent pas, qui mangent et boivent dans la joie.

Les cratères et les couronnes (7, 147). Les cratères sont de grands vases, où les Anciens, qui normalement ne buvaient pas le vin pur, le mélangeaient à l'eau. C'est avec le mélange obtenu dans ce cratère qu'on remplissait les coupes à boire. Quant aux couronnes autour des vases, elles étaient des ornements de fête.

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