« de tous les autheurs que je cognoisse, celuy qui a mieux meslé l'art à la nature, et le jugement à la science »

Montaigne

Plutarque est un auteur très prolifique. Les Vies parallèles conservées comptent 24 couples et 4 vies isolées (Aratos, Artaxerxès, les empereurs Othon et Galba). Il faudrait y ajouter un certain nombre de biographies perdues (Épaminondas - Scipion, Néron, les poètes béotiens Pindare et Hésiode...). Quant aux Vies des dix orateurs, rangées parmi les Œuvres morales, elles ne sont pas de Plutarque.

Le genre biographique était pratiqué en Grèce depuis des siècles. D'abord sous la forme d'éloges, comme celui du roi de Chypre Évagoras par Isocrate, ou celui d'Agésilas par Xénophon (T 21). Puis sont venus les disciples d'Aristote qui se sont adonnés avec une certaine ferveur à ce genre littéraire : Aristoxène de Tarente, plus tard Hermippe de Smyrne, d'autres encore. Toutes ces biographies péripatéticiennes, consacrées à des hommes de lettres, des philosophes, des chefs politiques, ont malheureusement disparu, tout comme la vie de Philopoemen par Polybe. Il n'est donc pas facile de voir en quoi Plutarque se distingue ou se rapproche de ses prédécesseurs, si ce n'est que ses Vies sont « parallèles », qu'elles sont conçues pour la comparaison, d'un Grec et d'un Romain. Il lui faut donc d'abord trouver des personnages présentant certaines ressemblances comme il le dit très bien au début de la vie de Thésée, en invoquant Eschyle (T 1). Ayant tant bien que mal constitué ces couples, Plutarque rédige les deux vies (quatre dans l'assemblage Agis-Cléomène / T. et C. Gracchus) puis, normalement, conclut par une σύγκρισις où il compare les comportements des deux protagonistes, leurs qualités et leurs défauts. Et cela, dans un but pédagogique, moralisateur : Plutarque veut lui-même imiter les vertus de ces grands hommes et les proposer comme modèles à ses lecteurs (T 4) ;  inversement, la conduite détestable de Démétrius Poliorcète et d'Antoine devrait dissuader d'éventuels imitateurs (T 20).

La date de rédaction des Vies parallèles est impossible à fixer d'une manière satisfaisante. On admet qu'elles ont été écrites lorsque l'auteur était dans son âge mûr et qu'il était revenu à Chéronée. Il a commencé par les personnages « historiques », avant d'aborder ceux de la haute antiquité, comme il le dit au destinataire de l'œuvre, son ami Sossius Sénécion, plusieurs fois consul et familier de Trajan (T 1). Pour le reste, il faut se contenter d'indications sans grande portée : la vie de Lysandre précède celle de Nicias (Nicias, 28, 4) ; la vie de Marcellus est antérieure à celle de Crassus (Crassus, 11, 11) ; celle de Caton le Jeune est postérieure à celle de Caton l'Ancien (Caton le Jeune, 1, 1). On apprend aussi que le couple Démosthène - Cicéron constituait le cinquième tome des Vies parallèles (Démosthène, 3, 1). Une chronologie relative précise de la cinquantaine de Vies qui nous restent ne peut pas être établie sur des bases aussi maigres.

Les autres textes de Plutarque constituent ce qu'on appelle traditionnellement les Œuvres morales, environ quatre-vingt traités, de longueur variable et touchant les sujets les plus variés : philosophie, pédagogie, politique, théologie, littérature, sciences naturelles. Cette masse d'écrits occupe 16 volumes dans la collection Loeb ; le seizième et dernier volume, un index général, a paru en 2004. L'histoire comme telle est peu représentée dans cet ensemble. Il n'y a guère que la diatribe De la malignité d'Hérodote qui mérite ici de retenir l'attention. Plutarque s'en prend à la κακοήθεια du Père de l'histoire, méchanceté ou volonté de dénigrement qui l'amène à parsemer son récit de contrevérités, à salir la réputation de certains peuples grecs, Corinthiens et Béotiens en particulier. Et Plutarque de décrire les procédés mis en œuvre pour atteindre ce but (§ 2-9). Le premier relève de la forme : Hérodote choisit généralement  le terme le plus désobligeant pour désigner les choses ; le goût exagéré de Nicias pour la divination, par exemple, devient de la superstition. Mais la malignité de l'auteur se manifeste surtout dans le fond : il ajoute des digressions inutiles, mais défavorables à ses personnages, omet en revanche de belles actions dont ils sont les auteurs, choisit, quand plusieurs versions coexistent, la moins louable. Sa méchanceté apparaît enfin dans l'interprétation des événements, dans l'analyse des causes. S'il reconnaît l'existence de certains exploits, Hérodote leur trouve des motifs qui les rabaissent : le héros a agi par appât du gain plutôt que par vertu ; il doit son succès à la chance plutôt qu'à son intelligence. Et, comble de malignité aux yeux de Plutarque, Hérodote fait mine de ne pas croire à ces calomnies, ou les accompagne, d'éloges, pour paraître plus digne de foi. On voit que c'est surtout le caractère d'Hérodote qui est visé dans ce pamphlet, plus que sa méthode, celle-ci n'étant que le reflet de sa malignité fondamentale. Il est donc difficile de dégager de ces pages les règles de critique historique que Plutarque voudrait voir respectées, si ce n'est qu'il convient de se montrer honnête et bienveillant quand on se présente comme disciple de Clio.

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Textes choisis

Vies parallèles (trad. Flacelière - Chambry - Juneaux)

T 1 - Thésée, 1  Dans leurs atlas, Sossius Sénécion, les géographes relèguent les pays qui échappent à leur connaissance aux extrémités de leurs cartes et inscrivent  à côté de certains d'entre eux : « au delà, il n'y a que sables arides, infestés de bêtes fauves », ou bien « de sombres marais », ou « la Scythie glacée », ou « une mer gelée. » De même moi, après avoir, en écrivant ces Vies parallèles, parcouru les époques accessibles à la vraisemblance et le terrain solide de l'histoire qui s'appuie sur des faits, je pourrais à bon droit dire des âges plus reculés : « au delà, c'est le pays des prodiges et des légendes tragiques, habité par les poètes et les mythologues, et l'on n'y trouve plus aucune preuve, aucune certitude ». Toutefois, nous avons cru, publiant le récit consacré au législateur Lycurgue et au roi Numa, qu''il ne serait pas déplacé de remonter jusqu'à Romulus, puisque nos recherches nous avaient amené à une époque voisine de la sienne ; et alors, comme je me demandais, selon les vers d'Eschyle :
                                                        « Contre un pareil mortel, qui donc s'avancera ?
                                                         Qui ranger contre lui ? Qui donc est assez sûr? »,
il m'a paru que le fondateur de la belle et illustre Athènes pouvait être opposé et comparé au père de l'invincible et glorieuse Rome.
Puissions-nous obliger la fable, épurée par la raison, à se soumettre à elle et à prendre l'aspect de l'histoire  ! Mais, quand elle dédaignera audacieusement la crédibilité et n'admettre aucun accord avec la vraisemblance, nous demanderons aux lecteurs d'être indulgents et d'accueillir avec patience ces vieilles histoires.

T 2 - Numa, 1  Sur le temps où vécut le roi Numa, les opinions sont aussi très divergentes, malgré l'apparente exactitude des tables généalogiques qui descendent de l'origine jusqu'à lui. Mais un certain Clodius affirme, dans ses Recherches chronologiques (c'est ainsi, en effet, qu'il a intitulé son petit ouvrage), que ces anciens documents disparurent dans les ruines de Rome, lors de l'invasion des Gaulois, et que ceux que l'on montre aujourd'hui ont été falsifiés pour complaire à certains citoyens qui voulaient se glisser de force, sans y avoir aucun titre, dans les premières familles et les plus illustres maisons de la ville. Quant à la tradition qui fait de Numa un disciple de Pythagore, les uns soutiennent formellement qu'en réalité il n'eut aucun connaissance de la culture grecque et qu'il était capable d'arriver à la vertu par ses propres moyens ou que c'est à un barbare supérieur à Pythagore qu'il faut attribuer la formation du roi ; les autres affirment que Pythagore est postérieur à Numa et naquit seulement près de cinq générations après lui, mais qu'un autre Pythagore, qui était de Sparte et qui avait remporté le prix du stade aux jeux Olympiques, dans la seizième Olympiade, dont la troisième année coïncide avec le début du règne de Numa, voyageant en Italie, se rencontra avec Numa et l'aida à organiser la cité, et que c'est par suite des leçons de ce Pythagore que parmi les coutumes romaines se trouvent en assez grand nombre des usages lacédémoniens. D'ailleurs, Numa était de race sabine et les Sabins prétendent descendre de colons lacédémoniens. Il est donc difficile de préciser le temps où vécut Numa, particulièrement si l'on remonte pour cela aux Olympioniques, dont la liste, publiée, dit-on, par Hippias d'Élis à une époque tardive, n'inspire aucune confiance, faute d'un point de départ incontestable. Pour nous, tout ce que nous avons recueilli au sujet de Numa et qui nous a paru digne de mémoire, nous allons l'exposer, en commençant par un préambule approprié à notre sujet.

T 3 - Coriolan, 38  On raconte même que cette voix [de la statue érigée par les femmes romaines après le départ des Volsques] se fit entendre deux fois. C'est vouloir nous faire croire des choses qui ont bien l'air de n'être jamais arrivées, et difficiles à admettre. Que l'on ait vu des statues suer, verser des larmes et laisser échapper des gouttes de sang, cela n'est pas impossible. Le bois et la pierre contractent souvent une moisissure, génératrice d'humidité, prennent ainsi d'eux-mêmes plusieurs couleurs et reçoivent aussi des teintes de l'atmosphère qui les environne. Rien n'empêche de croire que la divinité se sert de ces phénomènes pour signifier certains événements. Il est possible encore qu'une statue émette un bruit qui ressemble à un grognement ou à un gémissement, causé par une rupture ou une dislocation un peu violente de ses éléments intérieurs. Mais qu'une voix articulée, une parole si claire, si remarquable et si nettement prononcée se produise dans un objet inanimé, c'est absolument impossible, puisque même notre âme et la divinité elle-même ne se font pas entendre ni ne parlent sans l'aide d'un corps qui leur sert d'instrument et qui est pourvu des organes du langage.

T 4 - Timoléon, Préface, 1-2  Si moi, j'ai commencé à écrire ces biographies, ce fut d'abord pour faire plaisir à d'autres, mais c'est maintenant pour moi-même que je persévère dans ce dessein et m'y complais : l'histoire des grands hommes est comme un miroir que je regarde pour tâcher en quelque mesure de régler ma vie et de la conformer à l'image de leurs vertus. M'occuper d'eux, c'est, ce me semble, comme si j'habitais et vivais avec eux, lorsque grâce à l'histoire recevant pour ainsi dire sous mon toit chacun d'eux tour à tour et le gardant chez moi,  je considère « comme il fut grand et beau » [Il., 24, 630] et lorsque je choisis parmi ses actions  les plus importantes et les plus belles à connaître. « Oh ! est-il un plaisir plus grand que celui-là » [Sophocle, fr. 579], plus efficace pour réformer les mœurs ?

T 5 - Aristide, 19, 8-9  Cette bataille [Platées : a. 479] eut lieu le quatre du mois de Boédromion , selon le calendrier athénien, le vingt-sept du mois de Panémos, suivant le calendrier béotien, jour où, de notre temps encore, le Conseil hellénique se réunit à Platées et où les Platéens sacrifient à Zeus Libérateur en action de grâces pour cette victoire. Cette divergence entre les dates n'a rien d'extraordinaire, puisque même aujourd'hui, où l'astronomie est devenue une science plus exacte, le commencement et la fin des mois diffèrent suivant les pays.

T 6 - Aristide, 26  Les uns prétendent qu'Aristide mourut dans le Pont, où il s'était rendu pour les affaires de l'État ; les autres affirment qu'il mourut de vieillesse à Athènes, honoré et admiré par ses concitoyens. Voici ce que le Macédonien Cratère dit de la fin de ce grand homme. Après l'exil de Thémistocle, prétend-il, le peuple, pour ainsi dire, déborda d'insolence et il s'éleva de son sein une multitude de sycophantes, qui poursuivirent les meilleurs et les plus influents des citoyens et les livrèrent à l'envie de la foule exaltée par sa prospérité et sa puissance. Parmi ceux-ci, Aristide lui-même aurait été condamné pour vénalité, sur l'accusation de Diophantos d'Amphitropè, qui soutint qu'en faisant payer les tributs, il avait reçu de l'argent des Ioniens. Aristide, ne pouvant acquitter l'amende, qui se montait à cinquante mines, serait alors embarqué pour aller mourir en Ionie. Mais Cratère n'a fourni de ce fait aucun témoignage écrit, ni jugement, ni décret, lui qui d'ordinaire cite exactement les documents de ce genre et indique les historiens qu'il suit. Tous les autres auteurs, ou à peu près, qui rapportent tout au long les injustices du peuple à l'égard de ses stratèges, l'exil de Thémistocle, l'emprisonnement de Miltiade, l'amende de Périclès, la mort de Pachès, qui se tua en plein tribunal, à son banc, en se voyant condamné, et beaucoup de faits analogues qu'ils compilent et ressassent, citent bien l'ostracisme d'Aristide, mais ne font aucune mention d'une telle condamnation.

T 7 - Flamininus, 10, 7-10  Le silence à nouveau établi, le héraut, élevant la voix avec plus de force, s'empressa de crier à tous les assistants la proclamation [de la libération de la Grèce] qu'il répéta d'un bout à l'autre. Alors une clameur de joie d'une ampleur incroyable se répercuta jusqu'à la mer ; toute l'assemblée se leva ; il n'était plus question des concurrents [des jeux isthmiques] ; tous bondirent d'un seul élan vers Titus [Flamininus] pour lui prendre les mains et le saluer comme le défenseur et le sauveur de la Grèce. On vit alors se produire l'effet, que l'on cite souvent, d'un cri extraordinairement fort : des corbeaux qui volaient par hasard au-dessus de l'assemblée tombèrent dans le stade. La cause en est une rupture de l'air ; car, lorsque des voix nombreuses et puissantes s'élèvent, l'air, déchiré par elles, n'offre plus de support aux ailes des oiseaux ; ils glissent comme s'ils se mouvaient dans le vide. Peut-être cependant serait-il plus juste de dire qu'ils tombent et meurent comme s'ils avaient été frappés et transpercés par une flèche. La cause peut être aussi un tournoiement de l'air pareil aux tourbillons marins et aux remous des flots profondément agités.

T 8 - Cimon, 2, 3-5  Aux peintres qui représentent de belles et très gracieuses figures comportant un petit défaut, on demande de ne pas supprimer complètement ce défaut, ni, non plus, de le faire ressortir, sous peine, soit d'enlaidir le portrait, soit de le rendre différent du modèle. De même, puisqu'il est difficile, peut-être même impossible de montrer une vie humaine irréprochable et pure, il faut, comme pour un portrait, en retracer avec vérité les belles parties ; quant aux erreurs ou aux vices qui entachent les actions par suite d'une passion ou d'une nécessité politique, il faut les considérer comme les défaillances d'une vertu plutôt que comme les effets de la perversité. Il ne convient pas de les faire apparaître dans le récit avec complaisance et insistance, mais, si l'on peut dire, de rougir pour la nature humaine de ce qu'elle ne nous présente aucun caractère entièrement noble ou dont on ne puisse contester la vertu.

T 9 - Nicias, 1, 5  Cela étant, en ce qui concerne les actions racontées par Thucydide et Philistos, ne pouvant les omettre, alors surtout qu'elles impliquent le caractère et les dispositions du personnage, dissimulés sous le nombre et la grandeur de ses malheurs, je mentionnerai brièvement celles qui sont essentielles, afin de ne pas paraître tout à fait négligent et paresseux ; mais ce qui est ignoré de presque tout le monde et se trouve épars chez d'autres écrivains ou que l'on découvre sur des monuments consacrés et d'anciens décrets, voilà ce que je me suis efforcé de rassembler, non pas pour en composer une histoire inutile, mais pour offrir celle qui fait comprendre un caractère et une conduite.

T 10 - Nicias, 11, 9-10  La Fortune est chose qui échappe à toute prévision et à tout calcul : si Nicias avait assumé le risque d'affronter l'ostracisme contre Alcibiade, ou bien il aurait eu le dessus et il serait demeuré en sûreté dans la ville après en avoir chassé son rival, ou bien il aurait eu le dessous, et alors, parti pour l'exil, il n'aurait pas eu à subir une fin si malheureuse [en Sicile], et il aurait conservé sa réputation d'excellent général. Je n'ignore pas que, suivant Théophraste, Hyperbolos fut banni à la suite du conflit engagé contre Alcibiade par Phéax, et non pas par Nicias ; mais la plupart des historiens rapportent les faits comme je viens de les exposer.

T 11 - Agésilas, 19, 9-10  Xénophon ne mentionne pas le nom de la fille d'Agésilas, et Dicéarque s'indigne que nous ne sachions rien de la fille d'Agésilas et de la mère d'Épaminondas. Mais moi, j'ai trouvé dans les documents de Lacédémone que la femme d'Agésilas s'appelait Cléora et ses filles Eupolia et Proauga.

T 12 - Alexandre, 1  Écrivant dans ce livre la vie du roi Alexandre et celle de César, qui abattit Pompée, nous ne ferons d'autre préambule, en raison du grand nombre de faits que comporte le sujet, que d'adresser une prière à nos lecteurs : nous leur demandons de ne pas nous chercher chicane si, loin de rapporter en détail et minutieusement toutes les actions célèbres de ces deux hommes, nous abrégeons le récit de la plupart d'entre elles. En effet nous n'écrivons pas des Histoires, mais des biographies, et ce n'est pas surtout dans les actions les plus éclatantes que se manifeste la vertu ou le vice. Souvent, au contraire, un petit fait, un mot, une plaisanterie montrent mieux le caractère que des combats qui font des milliers de morts, que les batailles rangées et les sièges les plus importants. Aussi, comme les peintres saisissent la ressemblance à partir du visage et des traits de la physionomie, qui révèlent le caractère, et se préoccupent fort peu des autres parties du corps, de même il faut nous permettre de pénétrer de préférence dans les signes distinctifs de l'âme et de représenter à l'aide de ces signes la vie de chaque homme, en laissant à d'autres l'aspect grandiose des événements et des guerres.

T 13 - Alexandre, 17, 6  La rapidité de sa course le long de la côte de Pamphylie a fourni à beaucoup d'historiens l'occasion de récits emphatiques, destinés à frapper l'imagination : selon eux, par l'effet d'une faveur divine, la mer se retira devant Alexandre, bien que la houle venue du large atteigne toujours ce rivage et ne découvre que rarement des petits chemins continus au pied des falaises escarpées de cette région montagneuse...
8  Mais Alexandre lui-même, dans ses lettres, ne mentionne aucune merveille de ce genre : il dit seulement qu'il s'est frayé une route à travers ce qu'on appelle l'Échelle et l'a parcourue au départ de Phasélis.

T 14 - Alexandre, 46  C'est là que l'Amazone vint le trouver, au dire de nombreux auteurs, parmi lesquels Cleitarchos, Polycleitos, Onésicrite, Antigénès et Istros ; mais Aristoboulos, Charès le chambellan, Ptolémée, Anticleidès, Philon de Thèbes, Philippe de Théangéla, et en outre Hécatée d'Érétrie, Philippe de Chalcis,  et Douris de Samos disent que c'est là pure invention. Alexandre semble témoigner en faveur de ces derniers : en effet, dans une lettre adressée à Antipatros, où il fait un récit circonstancié de tout ce qui s'était passé, il écrit que le roi des Scythes lui offrit sa fille en mariage, mais il ne parle pas de l'Amazone. On dit que, longtemps après, Onésicrite lut à Lysimaque, devenu roi, son quatrième livre, où il était question de l'Amazone, et que Lysimaque, en souriant doucement, lui demanda : « Et moi, où étais-je alors ? » Du reste, que l'on ajoute foi ou non à ce récit, l'admiration pour Alexandre n'en sera ni diminuée ni accrue.

T 15 - Alexandre, 60, 12-13  La plupart des historiens s'accordent pour dire que Poros avait quatre coudées et un empan de haut [environ 2 m.] et que, en raison de sa taille et de sa corpulence, il était aussi bien proportionné par rapport à l'éléphant qui le portait qu'un cavalier par rapport à son cheval. Et cependant cet éléphant était énorme. La bête montra une sollicitude pour le roi et une intelligence merveilleuses : tant que son maître fut en pleine possession de ses forces, elle le défendit vaillamment et repoussa les assaillants, puis, dès qu'elle le sentit faiblir sous l'avalanche des traits qui le blessaient, craignant qu'il ne tombât, elle s'agenouilla lentement sur le sol et, saisissant avec sa trompe les javelots l'un après l'autre, elle les retira doucement de son corps.

T 16 - César, 47  Parmi les nombreux prodiges qui avaient annoncé la victoire [de Pharsale], le plus remarquable est celui dont on raconte qu'il se produisit à Tralles [Asie Mineure]. Il y avait là, au sanctuaire de la Victoire, une statue de César ; le sol d'alentour était naturellement ferme, et, de plus, il était dallé en pierre dure ; il en sortit, dit-on, un palmier près du piédestal de la statue. A Padoue, Caius Cornelius, devin réputé, compatriote et familier de l'historien Tite-Live, était par hasard assis ce jour-là pour observer le vol des oiseaux. Tout d'abord, au dire de Tite-Live, il connut l'instant de la bataille et dit à ceux qui se trouvaient là que juste à ce moment l'affaire était en train et que les hommes en venaient aux mains. Il se remit ensuite en observation et, ayant vu les signes, il bondit de sa place et s'écria dans un transport d'enthousiasme : « Tu es vainqueur, César. » En voyant la surprise de ceux qui étaient près de lui, il ôta la couronne de sa tête et jura qu'il ne la remettrait pas avant que l'événement eût porté témoignage en faveur de son art. En tout cas Tite-Live affirme que les choses se passèrent ainsi.

T 17 - César, 66, 1  Ce que j'ai rapporté jusqu'ici peut être l'effet du hasard ; mais la salle où eut lieu la scène du meurtre, celle où le Sénat se réunit ce jour-là, contenait une statue de Pompée, qui avait dédié cet édifice comme un ornement ajouté à son théâtre : cette circonstance prouve manifestement que l'action fut conduite par un dieu qui avait assigné et marqué ce lieu pour un tel événement.

T 18 - Démosthène, 2, 1-2  Cependant, quand on a entrepris de composer un ouvrage historique d'après des textes que l'on n'a pas à sa portée chez soi, mais dont la plupart se trouvent à l'extérieur et dispersés en divers endroits, il serait alors réellement nécessaire, d'abord et avant tout, d'habiter « une ville célèbre », amie du beau et très peuplée, afin d'avoir en abondance des livres de toute sorte et aussi de recueillir en écoutant et en questionnant tous les détails qui ont échappé aux écrivains et qui, conservés dans la mémoire des hommes, ont une autorité plus manifeste ; on pourrait ainsi publier une œuvre où rien d'essentiel ne manquerait. Pour moi, j'habite une petite ville et je me plais à y demeurer pour qu'elle ne devienne pas encore plus petite, mais, étant à Rome et lors de mes séjours en Italie, je n'ai pas eu le loisir de m'appliquer à apprendre le latin, à cause de mes occupations d'ordre politique et des auditeurs qui suivaient mes leçons de philosophie ; ce n'est donc que tardivement, et déjà avancé en âge, que j'ai commencé à lire des ouvrages rédigés en latin.

T 19 - Démosthène, 30  Ariston rapporte que le poison qu'il prit se trouvait dans son calame, comme il a été dit. Mais un certain Pappos, chez qui Hermippe a pris ce qu'il raconte, dit que, lorsqu'il fut tombé près de l'autel, on trouva écrit sur la feuille de papyrus ce début de lettre : « Démosthène à Antipatros », et rien de plus ; que, comme on s'étonnait de la soudaineté de sa mort, les Thraces qui étaient à la porte prétendirent qu'il avait pris dans sa main le poison renfermé dans un petit linge, l'avait porté à sa bouche et l'avait avalé, et qu'ils avaient supposé que ce qu'il avait ainsi absorbé était de l'or ; qu'enfin la jeune esclave qui le servait, interrogée par Archias, dit que depuis longtemps déjà Démosthène portait ce linge noué comme sauvegarde. Ératosthène lui-même rapporte qu'il conservait le poison dans un anneau creux et qu'il portait cet anneau en guise de bracelet. Mais il n'est pas nécessaire d'exposer les différentes versions de tous ceux (et ils sont très nombreux) qui ont écrit sur Démosthène. Je fais une exception pour Démocharès, parent de Démosthène, qui déclare qu'à son avis il fut arraché à la cruauté des Macédoniens, non par le poison, mais par la Providence des dieux qui l'honorèrent en lui procurant une mort rapide et sans douleur. Il mourut le seize du mois de Pyanepsion, au jour le plus triste des Thesmophories, celui que les femmes célèbrent en jeûnant auprès de la déesse [Déméter].

T 20 - Démétrios, I, 5-6  Voilà pourquoi les anciens Spartiates, aux jours de fête, contraignaient les hilotes à boire beaucoup de vin pur et les menaient ensuite aux repas pris en commun, pour faire voir à leurs jeunes ce que c'est que l'ivresse. Si, quant à nous, nous regardons cette manière de corriger les uns en corrompant les autres comme contraire aux principes de l'humanité et de la politique, nous pensons qu'il n'est peut-être pas plus mauvais d'introduire parmi les modèles exemplaires que présentent nos biographies une ou deux paires de ces hommes qui se sont conduits de façon trop inconsidérée et dont les vices ont été rendus éclatants par la grandeur du pouvoir qu'ils ont exercé et des affaires qu'ils ont dirigées. Ce n'est point, par Zeus ! que nous voulions charmer et distraire nos lecteurs par la variété de nos récits, mais nous imitons Isménias de Thèbes montrant à ses élèves de bons et de mauvais flûtistes et ayant coutume de leur dire : «Voilà comme il faut jouer », puis « Voilà comme il ne faut pas jouer. »

T 21 - Antoine, 5, 9-10 ‒ 6, 1-2  En sortant, Antoine accabla de ses imprécations les sénateurs, puis il prit un habit d'esclave, loua une voiture avec Quintus Cassius et partit rejoindre César. Tous deux, arrivés à la vue de l'armée, se mirent à crier que tout ordre public avait cessé d'exister à Rome, puisque les tribuns eux-mêmes n'y avaient plus le droit de parler, et que l'on chassait et menaçait quiconque se déclarait pour la justice.

Là-dessus César se mit en marche avec son armée et entra en Italie. Voilà pourquoi Cicéron a écrit dans ses Philippiques que, comme Hélène avait été la cause de la guerre de Troie, Antoine fut la cause de la guerre civile. Mais cela est manifestement faux. Caïus César n'était pas si influençable ni si prompt à dévier de ses plans dans un mouvement de colère : si son dessein n'avait pas été formé depuis longtemps, il n'aurait pas subitement porté la guerre contre sa patrie, pour avoir vu Antoine et Cassius se réfugier auprès de lui pauvrement vêtus et dans une voiture de louage. Mais cela lui fournit un prétexte spécieux et un motif décent, qu'il cherchait depuis longtemps, d'entamer les hostilités.

T 22 - Antoine, 60, 2-7  On dit qu'avant la guerre [bataille d'Actium] se produisirent les présages suivants. La vile de Pisaure, colonie fondée par Antoine sur les bords de l'Adriatique, fut engloutie dans une déchirure de la terre. A Albe, une de ses statues de marbre fut pendant plusieurs jours couverte d'une sueur que l'on s'efforça en vain d'essuyer. Pendant qu'Antoine séjournait à Patras, la foudre mit le feu au sanctuaire d'Héraclès, et, à Athènes, la statue de Dionysos fut arrachée de la Gigantomachie par un tourbillon de vent et tomba sur le théâtre : or Antoine rapportait l'origine de sa race à Héraclès, et, se proposant d'imiter dans la conduite de sa vie Dionysos, comme je l'ai dit, se faisait appeler le Nouveau Dionysos. Le même ouragan, tombant à Athènes sur les colosses d'Eumène et d'Attale, sur lesquels était inscrit le nom d'Antoine, les renversa seuls entre plusieurs autres. La navire amiral de Cléopâtre s'appelait Antonias, et un signe effrayant y apparut : des hirondelles ayant fait leur nid sous la poupe, il en survint d'autres, qui chassèrent les premières et tuèrent les petits.

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[6 décembre 2012]