SOUS LE SIGNE DE DIDON : MAGIE ET SUPERSTITIONS
EN AFRIQUE ROMAINE (II)

On trouvera ci-dessous une étude en trois parties de Michaël Martin sur la magie et les superstitions en Afrique romaine (bibliographie à la fin de la troisième partie). Un autre de ses articles, intitulé « Le matin des Hommes-Dieux. Étude sur le chamanisme grec »,  a déjà été publié dans les FEC (fascicule 8 -2004).

DEUXIEME PARTIE : ENVOUTEMENTS ET PROTECTIONS

Or, les découvertes archéologiques, ainsi que nous allons le voir, attestent elles aussi de la vitalité de la magie en Afrique. Faut-il pour autant en conclure que cette partie de l’Empire fait exception par ses pratiques irrationnelles ? D'ores et déjà on peut avancer que non. La magie était pratiquée indifféremment aux quatre coins de l’Empire et au cœur même de Rome comme en atteste le célèbre lot de tablettes séthiennes. Il convient donc de s’interroger sur les formes spécifiques ou originales que prennent ces pratiques en ces lieux et ce qu’elles nous apprennent de supplémentaire.

A.     Les tablettes africaines

Tout comme le reste du monde romain, l’Afrique a livré son lot de tablettes de defixio, ou d’envoûtement. Ainsi les sites de Carthage et d’Hadrumète se sont montrés particulièrement riches en découvertes de ce type. Les defixiones africaines reprennent en général les formes traditionnelles de l’envoûtement dans le monde gréco-romain, à savoir des tablettes de plomb pliées ou roulées. Le plomb, métal sombre, facile à se procurer et à graver, répondait aux aléas de ce type d’opération. Parfois il arrive que les lamelles soient transpercées d’un clou, comme cela était l’usage et comme en attestent plusieurs exemplaires conservés au musée Bargoin de Clermont-Ferrand, dont l’origine africaine ne fait aucun doute. On peut aussi y admirer une petite boîte de plomb de provenance carthaginoise, véritable trousse de magicien, qui, outre une tablette brisée à l’intérieur, contenait un stylet de bronze qui servait à graver les textes magiques sur les feuilles de plomb (Audollent 1933.2). Quant aux lieux de découvertes, ils sont aussi, en général, conformes à ce qui se pratiquait ailleurs, c’est-à-dire en relation avec le monde chtonien. Ainsi de très nombreuses tablettes proviennent de sépultures, que ce soit à Carthage dans le cimetière des officiales de Bir-ez-Zitoun et de Bir-el-Djebbana, à Hadrumète dans la nécropole située des deux côtés de la route qui mène à Kairouan, ou pour d’autres découvertes plus isolées (Hamman-Lif, Ammaedara, Sbeitla, Cirta, Chullu). S. Reinach nous offre la description de l’une d’elles, description qui nous permet du même coup de mieux saisir la manière dont les praticiens opéraient afin d’introduire les tablettes à l’intérieur des tombes :

Véritables boîtes aux lettres avec le monde d’en-bas, les tombes étaient donc particulièrement prisées pour contraindre l’âme du défunt, un démon. Les lieux en contact avec le monde aquatique, à l’image de la fontaine aux mille amphores à Carthage, étaient aussi recherchés. Enfin de nombreuses tablettes africaines, de manière plus originale, ont été découvertes dans des édifices de jeux comme les cirques de Carthage et de Lepcis Magna ou l’amphithéâtre de Carthage. Leur destination n’était pas sans relation avec de telles localisations.

Car c’est dans un contexte agonistique qu’il revient de placer l’essentiel des documents qui ont été découverts à ce jour. En effet, de nombreuses tablettes, découvertes aussi bien à Carthage qu’à Hadrumète, ont trait aux courses de chars comme en témoigne la tablette suivante de provenance carthaginoise  :

ou bien encore celle-ci provenant d’Hadrumète :

Dans ce contexte de rivalité entre les différentes factions, c’est tout autant les conducteurs que les chevaux qui se trouvent envoûtés. Pourtant il y a fort à penser que plus que des compétiteurs eux-mêmes, ces textes sont l’œuvre de spectateurs enflammés, voire de parieurs pour qui les jeux du cirque prenaient une dimension particulière.

L’autre groupe important de tablettes est constitué par les tabellae amatoriae, qui ont trait à des passions amoureuses contrariées comme l’illustre cette lamelle provenant de Carthage :

Toutefois, des tablettes offrent un aspect plus original. Ainsi, une tablette provenant d’une nécropole située au sud d’El Jem, et datée de la seconde moitié du IIIe siècle ap. J.-C. offre une double originalité : il s’agit d’une part d’une tablette inscrite sur une plaque de terre cuite ; de plus, elle mentionne, fait rare, l’existence d’une officina magica, sorte d’atelier spécialisé dans la magie dont nous est révélé le nom du potier (Foucher 2000). À n’en point douter, de tels ateliers devaient aussi réaliser les gravures sur plomb dont nous avons parlé plus haut. À Volubilis, ce sont des figurines d’envoûtement qui ont été découvertes dans le collecteur principal du decumanus maximus (Souville 1957). Les tablettes africaines font souvent preuve d’une grande originalité iconographique comme l'atteste la tablette décrite par S. Reinach avec cet être à tête de serpent ou encore le fac-similé reproduit plus haut. En dehors de ces motifs, A. Audollent souligne une autre particularité propre à l’Afrique : « Fréquemment, surtout en Afrique, les magiciens cherchaient au moyen de certains symboles, à rendre sensible aux yeux l’idée d’obligation, d’enchaînement qui constitue essentiellement la défixion » (Audollent 1906). D’autres tablettes présentent quant à elles un contenu qui souvent nous échappe en partie ou en totalité. Ainsi, une curieuse tablette découverte dans une tombe à incinération d’Hadrumète et déposée au musée du Louvre (Villefosse 1905), possède ce qui semble être un bâtiment, représenté très schématiquement et inscrit dans une sorte de cercle qui pourrait être un anneau. À l’intérieur de celui-ci sont disposés des mots magiques dont IAÔ, transcription grecque de Jahweh, dont la référence au sein de documents magiques est abondante. Le fait que ce terme soit inscrit dans l’édifice pourrait indiquer que celui-ci lui est dédié et en faire un temple. Une autre tablette, provenant elle aussi d’Hadrumète (Audollent 1908, n° IV, 6-10), offre un bien curieux document ; en effet, le texte d’exécration s’insère dans une grande figure géométrique dont, hélas, ne nous est parvenue que la partie droite, composée d’une pyramide centrale enserrée dans un rectangle, lui-même divisé en six compartiments. Le rectangle est surmonté de différentes figures géométriques formant une sorte de chapeau et se terminant par un petit triangle. Sans doute faut-il mettre ce document en relation avec des pratiques astrologiques et le fait que la tablette soit censée agir contre un certain Hésichius « dans les sept jours ». Le terme employé (Enemeresepta) est lui-même porteur d’une symbolique magique très forte (Jordan 1977). Et si bien souvent l’on pressent un caractère magique à de telles tablettes, il est difficile d’en préciser la destination exacte.

Retour au plan

B. Les phylactères

Répondant aux tablettes de defixio, les phylactères avaient un but inverse, à savoir protéger celui qui était leur propriétaire. Les phylactères sous forme de tablettes inscrites ont été découverts en nombre infiniment moins important que les tablettes d’envoûtement. À cela plusieurs raisons : la première, et non la moindre, est que là où la defixio use de plomb, métal sans grande valeur marchande, les phylactères utilisent le plus souvent des métaux précieux tels l’or ou l’argent. Ces objets pouvaient susciter la convoitise et se voir « recycler » de différentes manières. Fait aggravant, ces derniers étaient le plus souvent portés et non dissimulés comme l’étaient les lamelles de plomb. Ceci explique en partie le petit nombre d’objets découverts à ce jour. Néanmoins quelques exemples témoignent de leur existence. Un petit phylactère en argent découvert parmi les stèles dédiées à Saturne à Thysdrus (El Jem), témoigne de l’influence juïve dans la magie, même dans cette partie de l’Empire :

Un autre phylactère, sur plomb cette fois et provenant d’Ammaedara, offre sur l’une de ses faces l’image d’un hibou - animal souvent associé au mauvais œil - et de l’autre le texte suivant :

C’est donc bien essentiellement la lutte contre le mauvais œil que cherchent à mener les phylactères. D’autres supports pouvaient remplir une fonction identique. Il en va ainsi des intailles, gemmes gravées (S.E.G. IX, 2, n° 818), dont certaines ont une destination clairement magique et un but de protection pour leur détenteur.

Mais l’Afrique a fourni un autre document d’une grande originalité. Il s’agit en effet d’un texte épigraphique, fait rare puisque ce dernier était lisible par le plus grand nombre alors que la magie est le plus souvent une chose secrète. Cette inscription, provenant de la région de Bou Aradea en Tunisie, concerne un cas de protection d’un domaine contre toute atteinte météorologique ou physique. En voici le texte :

Retour au plan

C. Les maisons qui se protègent

Enfin bien souvent, la magie se faisait simple superstition et se réduisait au port d’amulettes comme cela avait cours dans le reste de l’Empire. Cette lutte contre le mauvais œil, qui relève plus de la superstition populaire que de la magie pure, se retrouve dans un autre domaine où l’Afrique a révélé aux archéologues de nombreux témoignages, à savoir des signes apotropaïques qui étaient présents sur les murs et les sols des demeures. Ainsi, une célèbre mosaïque de seuil provenant d’Hadrumète (Sousse, Tunisie) présente un œil entouré de deux serpents qui l’attaquent et de ce que l’on a pris, dans un premier temps, pour un poisson. En fait il s’agit là d’un phallus en érection destiné à combattre le mauvais œil. P. Perdrizet rajoute même que le phallus est représenté en éjaculation, tel un œil ouvert afin de lutter contre l’invidus (Perdrizet 1922).

(Perdrizet 1922, p. 31, fig. 11 d’après Glauckler, Musée de Sousse, p. 36, pl. IX, fig. 5)

Mais c’est sans doute la ville de Lepcis Magna qui offre en la matière le choix de représentations des plus variées. Ainsi plusieurs bas-relief(s) mettent-ils en scène le phallus dans un but apotropaïque, censé attirer, comme le faisaient par ailleurs les célèbres amulettes phalliques, le regard de l’envoûteur pour l’empêcher de se fixer sur le lieu où pourrait s’exercer l’invidus. Ainsi, par exemple, une stèle avec un gros phallus et une main fermée, le pouce entre l’index et le médius, figure ce geste destiné à écarter le mauvais œil, la mano fica. À un autre endroit de la ville, une table ansée montre une sorte de centaure doté d’un énorme phallus et dont le nez lui-même est un phallus, attaquant à la lance et avec ses deux attributs un œil maléfique que sont en train d’attaquer aussi un serpent, un oiseau et un scorpion. Un autre bas-relief représente une sorte de volatile dont la tête est un phallus qui attaque lui aussi le mauvais œil. Il arrive que le phallus soit absent sans que le sens diffère ; ainsi, sur une tombe d’Aumale, en Algérie, au-dessous d’un bas-relief représentant le défunt et sa famille, avait été sculpté un œil qu’un oiseau aux ailes déployées tente de crever, recevant l’aide d’un serpent, d’un scorpion, d’un colimaçon, d’un lézard et d’un coq.

D’autres figures, au sens assez obscur au premier abord, semblent aller dans un sens identique, comme en témoignent plusieurs mosaïques d’Afrique. Comme l’illustrent les deux mosaïques tunisiennes reproduites ci-dessous, il en va ainsi des couronnes, armées de deux ou trois, voire cinq pointes, le plus souvent garnies de boules, pouvant occuper le centre de mosaïques de pavement, ou bien être sculptées sur des clefs de voûtes comme c’est le cas dans les thermes de Bulla Regia en Tunisia. Des feuilles, une figure représentant un croissant monté sur une sorte de pied auquel deux barres sont adjointes, remplissent un rôle identique de protection pour le lieu où ces signes sont placés. Car si les personnes font l’objet d’attaques maléfiques, les lieux aussi peuvent être la proie des envoûteurs comme en témoignent deux tablettes retrouvées dans la « Fontaine aux mille Amphores » de Carthage (Audollent 1933.1) et dont voici le texte :

La société romaine de l’Afrique avait donc à sa disposition toute une série de moyens pour contraindre un rival, un adversaire, un être aimé, et tout autant afin de lutter contre le mauvais œil et autres attaques maléfiques. Or nous sommes là dans un schéma tout à fait conforme à ce que l’on peut trouver dans le reste de l’Empire. Seule l’étude au cas par cas révèle des particularités qui ne modifient en rien la vision d’ensemble. Or cette société qui usait et abusait de la magie pouvait aussi se retourner contre ceux qui étaient supposés la pratiquer. C’est ce que nous allons voir avec le procès dont fut victime Apulée.

Retour au plan
Troisième partie : Un procès pour magie en Afrique romaine, L'affaire Apulée

<folia_electronica@fltr.ucl.ac.be>