L’hypothèse
très répandue de l’utilisation de la scytale
comme méthode cryptographique repose uniquement sur le
témoignage qu’en font deux auteurs vivants entre le
IIe et le IIIe siècle apr. J-C. : Plutarque et
Aulu-Gelle. Ce chiffrement par transposition pose quelques
difficultés d’interprétation quant à
sa définition chez d’autres auteurs anciens :
présente dans les textes depuis Archiloque
(VIIe siècle
av. J.-C.) jusqu’à l’Etymologicon
Magnum (XIIe
siècle), la scytale
évolue dans le temps avec une utilité passant du
simple procédé d’écriture à un
système cryptographique. Nous allons voir quelles
colorations elle revêt chez dix-huit auteurs
différents.
Archiloque (VIIe siècle
av. J.-C.) est le premier auteur à avoir
mentionné la scytale dans un fragment dont
l’interprétation est assez obscure.
"Moi,
scytale plaintive, je vais vous raconter une fable,
Kèrykidès." (Archil., fr. 188, 1-2)
Cette métaphore, que Pindare
emploiera à nouveau, a provoqué de nombreux
débats : selon Lilian Jeffery (1961, pp. 57-58), la
conjecture que nous pouvons en tirer est qu’à cette
époque, la scytale était utilisée par les
scribes comme une méthode assez commune pour envoyer des
messages. Les Anciens utilisaient pour ce faire une
lanière de cuir enroulée autour d’un
bâton pour faciliter le transport. C’est un
système qui, toujours selon Lilian Jeffery, existait en
fait à travers l’ensemble de la Grèce mais
que les Spartiates, réputés comme des
conservateurs, auraient maintenu plus longtemps. Dans cette
optique, la scytale n’était pas encore
utilisée comme une méthode cryptographique. De
toute façon, Archiloque vivait dans une
société principalement orale et si l’on
considère le caractère récent de
l’alphabet, l’usage d’une scytale pour y
écrire un simple message était en lui-même
une nouveauté. Pour corroborer ce point de vue, nous
verrons dans la suite de ce point qu’Apollonius de Rhodes
a écrit un traité sur Archiloque qui comportait
notamment une description de la scytale, un bâton autour
duquel les Anciens enroulaient une lanière de cuir. Pour
Stéphanie West [20],
lorsqu’Archiloque se compare à une scytale, il fait
référence soit à un objet authentifiant
symboliquement le messager soit à un bâton servant
d’aide-mémoire au messager, pratique qui
n’aurait été conservée
qu’à Sparte.
Pindare (518 - après 446
av. J.-C.) intègre la scytale dans une ode
composée à Thèbes vers 472-470 av. J.-C.
en l’honneur d’Agésias de Syracuse
[21],
vainqueur à la course des chars attelées de mules
lors de la 78ème Olympiade en 468 av. J.-C. Pour
exécuter l’ode dans la patrie du vainqueur, il
fallait que Pindare la confie à un chorodidascale choisi
parmi ses élèves : il s’agit d’un
certain Énée. Après lui avoir donné
quelques recommandations, le poète thébain
compare Énée à une scytale - comme le
faisait Archiloque avec lui-même - : il apporte avec
lui les accompagnements choraux et instrumentaux
créés par son maître et dont lui seul
désormais connaît le secret.
"Tu es
un fidèle messager, une scytale des Muses à
la belle chevelure, un doux cratère plein de
chants sonores." (Pind., Ol., V, 153-155)
Si le commentateur A. Puech
(Pindare, 1931, p. 85) y voit une allusion à la
scytale comme système cryptographique, L. Jeffery (1961,
p. 57-58) et T. Kelly (Myth, 1998, p. 247) s’y
opposent nettement et considèrent que la scytale
désigne ici un simple message. Cette dernière
hypothèse paraît la plus probante lorsque nous
nous rappelons les vers d’Archiloque.
Il faut attendre le comique
Aristophane (445-385 av. J.-C.) pour que le lien entre
la scytale et les Spartiates soit clairement établi. Il
utilise ce terme dans deux pièces
différentes : les Oiseaux (414 av. J.-C.,
Dionysies, deuxième prix) et Lysistrata (411 av.
J.-C., Lénéennes). Comme le remarque Th. Kelly
(Myth, 1998, p. 247), l’ironie dans les deux
emplois de ce mot n’est pas en contradiction avec
l’estime que les Athéniens portaient aux Spartiates
et à leur chiffre en pleine guerre du
Péloponnèse.
Dans les Oiseaux,
Pisthétairos et Evelpidès, mécontents de
leur vie à Athènes retrouvent Térée
qui, transformé en huppe, connaît des endroits
très agréables pour y vivre. Après de
longues réflexions, Pisthétairos propose de
construire une cité d’oiseaux. La population de
cette nouvelle cité grandit de jour en jour, tous les
hommes réclamant des ailes. Un héraut, venu
offrir un couronne d’or à Pisthétairos pour
le remercier de la part du peuple d’avoir eu une si bonne
idée, lui explique qu’avant la fondation de cette
ville aérienne, les mortels ne rêvaient que
d’imiter Sparte : ils avaient des cheveux longs, ils
étaient sales, ils avaient faim et "ils portaient des
scytales" (Ar., Av., 1283). Nan Dunbar (1995, p.
636-638) considère qu’Aristophane décrit par
ce biais un bâton proche de la baktêria
athénienne - espèce de gourdin - mais
adaptée à des fonctions
différentes.
Dans
Lysistrata, les hommes n’ayant pas réussi
à mettre fin à la guerre, les femmes
décident de prendre les choses en main et afin
d’obtenir la paix, elles refusent toute relation sexuelle.
Après s’être emparé de l’Acropole
et des réserves monétaires du Parthénon,
Lysistrata rassemble les femmes, tant les Athéniennes
que celles issues des cités ennemies. Après une
assemblée, les étrangères, parmi
lesquelles quelques-unes issues de Sparte, repartent dans leur
cité. Arrive un héraut venu de Sparte, où
l’état des hommes est
désespéré. Le messager assigné
à demander la paix se dirige vers un magistrat
athénien qui remarque qu’il a une
érection.
"Le
prytane. Mais qu’as-tu
là ?
Le héraut. Une scytale laconienne.
Le prytane.
Si c’est cela, alors voici aussi une scytale
laconienne." (Ar., Lys., 991-993)
La plus importante partie de ces vers
consiste en l’allusion à la "scytale
laconienne" : les Spartiates ont bel et bien une connexion
spécifique avec ce genre de message. V. Coulon et H. Van
Daele (Aristophane, 1928, p. 163, n. 4)
considèrent que la scytale était utilisée
pour y inscrire des dépêches de
l’État. De plus, comme le fait remarquer Terence A.
Boring (1979, p. 39), si Aristophane fait une allusion à
la scytale laconienne, il est probable qu’il savait
qu’elle serait comprise et appréciée par le
public, ce qui prouve qu’elle était largement
utilisée par les Spartiates.
Thucydide
(460-399 av. J.-C.) rapporte un événement
remontant à 475 av. J.-C. et qui concerne Pausanias,
fils du roi Cléomène I, neveu de Léonidas
et régent de Sparte en 479 av. J.-C. En 478 av. J.-C.,
il s’empara de Byzance mais ses négociations
secrètes avec Xerxès lui valurent un ordre de
retour à Sparte en 477 av. J.-C. Dans sa patrie, il fut
jugé mais rapidement acquitté par manque de
preuves : il retourna à Byzance d’où il
fut chassé par l’athénien Cimon deux ans
plus tard. Il résida alors à Colones en Troade
mais de nouvelles rumeurs concernant ses rapports avec la Perse
alimentèrent les soupçons des éphores
à son égard.
"Ils ne
tergiversèrent plus, mais les éphores, lui
ayant envoyé un héraut et une scytale, lui
dirent de ne pas quitter le héraut, sinon, les
Spartiates le déclaraient ennemi public." (Thuc.,
I, 131, 1)
Thomas Kelly (Spartan Scytale,
1985, p. 149) considère que Thucydide utilise le terme
"scytale" pour un message clair, affirmant que Pausanias
n’était plus à la solde de Sparte à
l’étranger et par conséquent, qu’il ne
devait pas posséder de bâton. Contrairement
à cette hypothèse, A.W. Gomme (1945, p. 433)
affirme que la scytale dont parle Thucydide est bien
utilisée comme un instrument cryptographique.
Néanmoins, cet avis pose la même
difficulté. La scytale était envoyée par
Sparte à un commandant en mission pour la patrie. Or
dans ce passage, Pausanias semble être en mission
privée et par conséquent, il ne disposait pas
d’un bâton officiel. A.W. Gomme émet
l’hypothèse qu’un magistrat, ancien
régent, restait en fonction à
l’étranger. Dès lors, il était
détenteur de la scytale même s’il voyageait
pour des raisons privées. Lorsque nous
répertorions les sept communications entre Sparte et ses
généraux dans la Guerre du
Péloponnèse de Thucydide, quatre parmi elles
furent envoyées en même temps qu’un renfort
de soldats [22]
ce qui suppose qu’elles furent transmises oralement par
l’un de ceux-ci. Une fois, Thucydide rapporte clairement
qu’une lettre fut envoyée (VIII, 45, 1) ; une
autre fois, il rapporte simplement que des ordres furent
reçus de Sparte (III, 52, 2). Sur les sept
communications, l’historien n’utilise qu’une
seule fois le terme "scytale" : cela suppose qu’il
veut mettre en évidence un moyen spécifique de
communication.
[Retour au plan]
Xénophon (428-354 av.
J.-C.) utilise la première fois le terme scytale pour
rapporter un événement qui se déroula en
397 av. J.-C à Sparte. Au cours de cette année,
une conspiration contre Agésilas organisée par un
certain Cinadon fut démantelée. En effet, au
cours de cette année, un délateur avertit les
éphores de la menace d’une révolte imminente
contre les gouvernants et contre les propriétaires. Sans
prendre le temps de rassembler la Petite Assemblée, les
éphores décident d’un commun accord
d’envoyer Cinadon à Aulôn avec mission
d’en ramener des hilotes et des habitants de la ville dont
les noms étaient inscrits sur la scytale qui lui fut
remise (Xén., Hell., III, 3, 8).
"Cinadon
avait déjà rempli des missions de ce genre
pour le compte des éphores, et on n’avait pas
hésité à lui donner dans ces
occasions une scytale où se trouvaient inscrits
les noms de ceux qu’il fallait arrêter."
(Xén., Hell., III, 3, 9)
Or tout ceci n’avait comme but que
d’éloigner Cinadon de la cité. En effet, son
arrestation y aurait été dangereuse à
cause de ses partisans. On le fit donc accompagner par des
jeunes gens qui avaient comme mission de l’arrêter
et de lui faire dénoncer ses complices.
Les deux autres
références à la scytale de Xénophon
prennent place dans un contexte diplomatique. Dans les deux
cas, le message n’est pas destiné à un
Spartiate. En 383 av. J.-C., les relations entre Sparte et
Thèbes se sont tendues, un ambassadeur
prénommé Léontiadès se
présenta à l’Assemblée de Sparte avec
l’intention de sauver les restes de relations
diplomatiques : il était le chef de file d’un
parti qui ne voyait pas d’inconvénient à ce
que Thèbes soit dominée par les
Lacédémoniens. Cet ambassadeur prit donc la
parole devant les éphores et leur livra sa
patrie.
"Vous
n’avez plus rien à craindre des
Thébains, il vous suffira d’une petite
scytale pour obtenir de là-bas tout ce dont vous
aurez besoin." (Xén., Hell., V, 2,
34)
L’interprétation que
l’on peut donner à ces quelques lignes est assez
trouble : soit il s’agit d’un système
cryptographique connu par les Grecs et dont la simple
évocation rappelle la puissance ennemie
[23],
soit le terme fait référence à un message
clair, comme le pense Th. Kelly (Myth, 1998, p. 251). Il
ne s’agit donc pas de la scytale au sens propre du terme
mais d’une lanière de cuir entourant un bâton
qui était utilisée par les Spartiates dans les
relations diplomatiques, comme l’atteste également
le passage de Lysistrata d’Aristophane (cfr
supra).
Le troisième passage qui
contient une allusion à la scytale prend place un an
plus tard lors d’un nouveau départ pour la
Chalcidique où les Thébains vont tenter de mater
Olynthe.
"Et ils
<les Lacédémoniens> mandent aux
villes de la confédération, par scytale,
d’avoir à marcher avec Téleutias."
(Xén., Hell., V, 2, 37)
Les trois allusions à la scytale
par Xénophon sont trop vagues pour pouvoir comparer son
usage à celui décrit par les auteurs
postérieurs dont Plutarque et Aulu-Gelle. Toutefois,
Xénophon connaissait cette méthode et nous savons
par les textes qu’il ne l’a citée que pour
quelques occasions, ce qui prouve une nouvelle fois
qu’elle avait à ses yeux une fonction
spécifique.
L’année 356 av. J-C.
correspond à la composition de la
Poliorcétique d’Énée le
Tacticien qui a emprunté ses exemples à
l’actualité immédiate, à savoir les
années 400- 360 av. J.-C. Énée, bien
qu’il consacre le chapitre XXXI aux messages secrets ne
mentionne jamais la scytale spartiate. Thomas Kelly se base sur
cette observation pour infirmer l’existence de la scytale
(Myth, 1998, p. 251). Cette hypothèse est trop
hâtive. L’ouvrage d’Énée le
Tacticien concerne principalement la défense de la
cité. De plus, nous verrons que le chapitre XXXI
rassemble de nombreux procédés
stéganographiques et non cryptographiques : la
scytale, s’il en a eu connaissance, n’a pas sa place
dans son traité. Une seule allusion de cet auteur
pourrait être rapprochée de la scytale :
celle de la skutalis utilisée lors des rondes des
gardes. A. Bailly traduit ce terme par "petite scytale".
Énée intègre ce terme lorsqu’il
propose, au chapitre XXII, une ronde qui permettra en temps de
paix de s’assurer du bon fonctionnement des postes de
défense.
"Et si
le général a besoin d’envoyer des
rondes, il remettra une petite scytale portant une marque
au premier factionnaire ; celui-ci la transmettra au
factionnaire suivant, et ainsi de suite jusqu’à ce que la baguette ait
fait le tour de la ville et soit rapportée au général." (Én., Pol., XXII,
27)
L’usage de cette baguette
ressemble à la scytale lacédémonienne.
Cette ronde permettait de déceler la sentinelle qui
s’était absentée : lorsqu’un des
factionnaires trouvait un poste vide, il rendait la scytale
à celui qui la lui avait donnée, afin
d’avertir le général de cette
défection.
Apollonius de
Rhodes (295-215
av. J.-C.) est le premier Grec qui décrit
réellement la scytale comme un instrument
cryptographique. Ce poète hellénistique
écrivit un traité Sur Archiloque qui ne
nous est pas parvenu mais dont Athénée de
Naucratis (vers 200 apr. J.-C.) nous transmet un important
commentaire dans les Deipnosophistes.
"Car
voulant parler de la lanière de cuir blanche
à laquelle est attaché le vase en argent,
il parlait de support spartiate gravé à la
place de la scytale. Le fait que
les Lacédémoniens écrivaient ce
qu’ils voulaient sur une lanière de cuir
blanche après l’avoir enroulé autour
d’une scytale a été suffisamment
expliqué par Apollonius de Rhodes dans son
traité ‘Sur Archiloque’." (Ath., X, 451
d)
Étant donné
qu’Athénée introduit ce passage dans un
contexte de secrets et d’énigmes, on peut avancer
qu’il considère la scytale comme un instrument
cryptographique utilisé par les Spartiates.
Cicéron (106-43 av.
J.-C.) est le premier auteur latin à utiliser le terme
scytale, dans une lettre adressée à Atticus et
composée à Cumes, le 3 mai 49 av. J.-C.
Après la réception d’une lettre que lui a
envoyé Antoine, il en recopie le contenu dans une lettre
qu’il écrit à Atticus. A la suite de la
missive ainsi recopiée Cicéron s’adresse
à son ami en ces termes : "Tu tiens là une
scytale laconienne" (Ad Att., X, 10). Le contexte peut
éclairer quelque peu le sens de cette phrase. À
cette époque, Antoine et Cicéron ne sont pas en
meilleurs termes car Cicéron préfère
rester en dehors des conflits politiques qui opposent
César et Pompée au grand désappointement
d’Antoine qui y voit un signe de trahison. De plus,
Cicéron planifie de s’éloigner d’Italie
contre l’avis de César qui considère ce
projet comme une offense personnelle. Antoine en tant que
responsable de l’ordre public doit donc mettre en garde
Cicéron afin qu’il n’agisse pas à
l’encontre de la volonté de César. Le sens
de la comparaison entre la lettre reçue et la scytale
est assez confus. Pour J. Beaujeu (Cicéron, 1993,
p. 267), cette métaphore désigne une lettre fort
concise puisque les éphores lacédémoniens
devaient transmettre des ordres brefs de manière
à ce que le message puisse s’enrouler autour
d’un morceau de bois. Néanmoins, il pourrait
s’agir d’une allusion au halo de secret qui entoure
la scytale : la lettre bien qu’elle ne soit pas
chiffrée demande à être
décodée pour révéler son
véritable sens. Derrière les mots d’Antoine,
il faut bien lire une menace. Malgré
l’opacité de la signification réelle des
mots de Cicéron, l’apport important de cette
allusion est la connaissance du procédé
lacédémonien dans les milieux lettrés
de Rome : Cicéron fait explicitement allusion
à une notion qu’Atticus comprendra.
Cornélius
Népos (110-25 av.
J.-C.) est le premier à utiliser le terme latin claua
qui signifie un gros bâton pour
désigner la scytale grecque. L’auteur raconte
comment Pausanias, allié des Perses, suscita le courroux
de Sparte par ses attitudes trop "orientalisantes" et par ses
projets contraires à l’épanouissement de sa
patrie.
"Après
que les Lacédémoniens apprirent cela, ils
envoyèrent chez lui des ambassadeurs munis de la
scytale, sur laquelle était écrit selon la
coutume de ce peuple que s’il ne rentrait pas, ils
le condamneraient à mort."
[24]
Le biographe raconte le même
épisode que Thucydide (cfr
supra) :
l’usage de la scytale comme procédé
cryptographique est probable surtout que nous avons vu que la
scytale avait souvent comme fonction de rappeler un citoyen
à l’étranger.
Diodore de Sicile (60-30 av.
J.-C.) rapporte un événement qui provoqua
l’exil de Gylippos, un général spartiate qui
avait été envoyé à l’aide des
Syracusains et qui avait écrasé les
Athéniens. Après la prise d’Athènes,
Lysandre confia toutes les richesses qu’il avait
accumulées à Gylippos pour qu’il les remette
aux éphores : le total s’élevait
à mille cinq cents talents.
"Alors
que l’argent était dans des petits sacs et
que chacun de ceux-ci contenait une scytale portant
la mention de la somme d’argent, Gylippos, ignorant
la scytale ouvrit secrètement les sacs et
s’empara de trois cents talents mais
découvert par les éphores grâce
à l’inscription, il s’enfuit et fut
condamné à mort." (Diod. Sic., XIII, 106,
9)
Selon C.H. Oldfather (Diodorus of
Sicily, 1950, pp. 424-425), la scytale est bien ici un
message chiffré que Gylippos n’a pas pu
décrypter et dont il ne s’est pas
méfié : pour notre part, nous pensons
qu’il est étonnant qu’un général
de l’armée spartiate dont la carrière est si
glorieuse n’ait pas été dans la confidence
de la technique. Plutarque, qui raconte le même
épisode, ne mentionne pas de scytale mais un simple
bordereau que Gylippos n’avait pas vu parce qu’il
avait décousu le fond des sacs pour y prendre
l’argent (Plut., Lys., XXXI). Pour infirmer la
présence d’un message chiffré, Th. Kelly
(Myth, 1998, p. 252) se livre à un mauvais
calcul : si d’une façon approximative, un
talent pesait 25,86 kg et que Gylippos devait transporter mille
cinq cents talents, le total des talents faisait 38 790
kg ; en considérant que chaque sac pesait 45 kg 360
g - ce qui, selon Th. Kelly, est raisonnable - il aurait
déjà fallu 853 sacs et donc 853 morceaux de
bâtons de largeur identique, ce qui est impossible. Or,
nous savons que les Spartiates, s’ils utilisaient la
scytale n’envoyaient en fait que la lanière :
le calcul de Th. Kelly aboutirait à 853 bouts de
parchemin, ce qui est possible.
Plutarque (46-120 apr. J.-C.)
fait cinq fois référence à l’usage de
la scytale entre 404 et 395 av. J.-C et cela dans quatre
vies : celle d’Alcibiade, de Lysandre,
d’Artaxerxès et celle d’Agésilas. En
404 av. J.-C., immédiatement après la
défaite d’Athènes, les
Lacédémoniens et les Trente
s’inquiétèrent de la destinée
d’Alcibiade qui représentait un danger potentiel
pour la nouvelle hégémonie
lacédémonienne : ils chargèrent donc
Lysandre de mettre fin à cette menace, Plutarque nous
affirme qu’il ne s’acquitta de la tâche
qu’après avoir reçu un ordre
spécifique sous forme de la scytale.
"Cependant
Lysandre ne se rendit pas à ses raisons avant
d’avoir reçu des autorités de Sparte
une scytale qui lui ordonnait de se défaire
d’Alcibiade." (Plut., Alc., XXXVIII,
6)
J. Amyot (Plutarque, 1951, p. 469)
traduit skutalên par "mandement spécial".
Plutarque la considère comme un chiffre usité
dès le Ve
siècle. Néanmoins, en
ce qui concerne l’épisode de la mort
d’Alcibiade, ni Isocrate, ni Diodore de Sicile, ni
Cornelius Nepos n’incluent l’envoi d’une scytale
[25].
La même année, un autre
message chiffré de la même manière rappela
à nouveau Lysandre qui était en train de piller
l’Hellespont, la région placée sous
l’autorité de Pharnabaze : ce dernier avait
averti les autorités spartiates des abus de pouvoir dont
sa province faisait l’objet. Les éphores
indignés ordonnèrent à Lysandre de
rentrer.
"Ils
adressèrent à Lysandre une scytale qui lui
enjoignait de revenir." (Plut., Lys., XIX, 7)
C’est en expliquant cet
épisode que Plutarque glisse une description de
l’instrument de communication avec une précision et
un souci du détail qui ne permettent pas de douter de
l’existence de ce système (cfr
supra)
À la même époque,
en Perse, Darius II mourait, laissant à son fils
aîné Artaxerxès les rênes du
pouvoir : son frère cadet, Cyrus le Jeune,
décida de lui ravir ce droit d’aînesse. Pour
ce faire, il écrivit aux Lacédémoniens
pour leur demander de l’aide et des soldats.
"Les
Lacédémoniens envoyèrent donc une
scytale à Cléarque, lui ordonnant de se
mettre en tout au service de Cyrus." (Plut.,
Artax., VI, 5)
Cléarque était un
Lacédémonien qui avait été banni de
Sparte et qui s’était rangé auprès de
Cyrus, ce qui pourrait faire douter de l’envoi d’un
message chiffré à moins que Cléarque
n’ait pas cessé d’être détenteur
du bâton.
Au printemps de l’année 395
av. J.-C., le roi de Sparte, Agésilas entreprit
d’envahir la Lydie : très vite, les barbares
dirigés par Tissapherne furent mis en déroute.
Après des pourparlers avec les ambassadeurs du roi de
Perse, Agésilas accepta de partir en Phrygie en
échange d’une somme d'argent.
"Et
alors qu’il était en chemin, il reçut
des autorités de Sparte une scytale qui lui
ordonnait de prendre le commandement de la flotte."
(Plut., Ages., X, 9)
Il avait désormais la charge de
la flotte et de l’armée terrestre, honneur que
personne avant lui n’avait reçu. Néanmoins,
il fit de Pisandre, son beau-frère, le lieutenant de la
flotte tandis que lui menait l’armée contre
Pharnabaze dans les régions d’Asie. Alors
qu’il se trouvait en pleine campagne, il reçut une
scytale.
"Il
n’eut pas tôt reçu la scytale
qu’il abandonna la réussite et la puissance
extraordinaires qu’il avait en mains [...]
pour s’embarquer aussitôt. (Plut.,
Agés., XV, 7)
Xénophon qui reprend cet
épisode dans les Helléniques (III, 4, 27)
ne fait aucune mention de la scytale mais affirme seulement
qu’il reçut l’ordre de prendre le commandement
de la flotte. Plutarque affirme plus tard que le Spartiate
Epikydidas vint annoncer à Agésilas que les Grecs
entreprenaient à nouveau une guerre. Abandonnant ses
conquêtes en Asie, il obéit à sa patrie et
rentra à Sparte. Ce respect pour sa patrie fascinait les
Anciens et surtout Plutarque qui renouvelle cette information -
en y insérant la scytale - dans la vie de Pompée
(Comparaison entre Pompée et Agésilas, II).
Xénophon (Hell., IV, 2, 2), quant à lui,
ne mentionne pas la scytale mais écrit que c’est
Epikydidas qui lui transmit oralement l’ordre de venir au
secours de sa cité.
Polyen [26]
(IIe siècle apr. J.-C.) dans les
Stratagèmes signale la ruse de Pharnabaze qui
dénonça Lysandre auprès des
éphores.
"Pharnabaze
envoya une lettre aux Lacédémoniens au
sujet de Lysandre, ceux-ci, lui ayant envoyé une
scytale, ordonnèrent qu’il rentre
d’Asie." (Polyen,VII, 19)
Polyen reprend ici un fait que
Plutarque avait déjà exposé en y
insérant également l’usage d’une
scytale (Plut., Lys., XIX, 7).
Julius
Pollux (IIe siècle
apr. J.-C.) est un savant et un rhéteur originaire de
Naucratis en Égypte. Lexicographe, il est l’auteur
d’un Onomasticon, une liste de mots attiques et de
termes techniques. Pollux y mentionne le terme "scytale"
à cinq reprises [27] :
à chaque fois, il signifie simplement un bâton
sans aucune allusion à un usage
cryptographique.
Toujours dans le courant du IIe
siècle apr. J.-C., Clément
d’Alexandrie, l’un des premiers Pères de
l’Église grecs, signale dans les Stromates
l’usage de la scytale chez les
Lacédémoniens. L’auteur n'évoque pas
d’usage cryptographique : la scytale consisterait en
une missive émanant de l’État.
"Les
Grecs savent que les dépêches des
éphores à Lacédémone
étaient, de par la loi, écrites sur des
morceaux de bois." (Stromates, IV, 19, 2)
Au IVe
siècle apr. J.-C., le
poète latin Ausone (310-393)
est le dernier auteur antique à se servir du terme
"scytale" dans une lettre adressée à Paulinus. Il
fait allusion à ce procédé dans une
optique cryptographique, la conseillant à son ami pour
dissimuler un message.
"Ou bien
imite la scytale lacédémonienne, en
écrivant en ligne continue sur des segments
d’un parchemin de Pergame disposé autour
d’un bâton arrondi, parchemin qui une fois
déroulé donnera des caractères ne
répondant à rien, en ordre dispersé,
jusqu’à ce qu’il soit enroulé
autour d’une surface circulaire d’un bois
semblable." [28]
L’usage de ce système
était donc encore connu à cette époque et,
selon Ausone, la scytale était bien un
procédé cryptographique.
À partir d’Ausone, la
scytale n’apparaît plus que dans des lexiques parmi
lesquels le Photii Patriarchae Lexicon au IXe
siècle, le Suidae Lexicon au
Xe siècle
et l’Etymologicon Magnum au
XIIe
siècle. Photius (810-893 apr. J.-C.) fut le
patriarche de Constantinople de 858 à 867 et de 878
à 886. Il a compilé, entre autres travaux, un
lexique de la prose attique grecque qui nous est parvenu.
Lorsqu’il y décrit la scytale, il la définit
comme un procédé cryptographique dans des termes
similaires à ceux présents dans les
définitions de Plutarque et
d’Aulu-Gelle.
"Scytale :
lettre laconienne. La scytale consistait en un morceau de
bois menuisé en forme allongée. Les
scytales existaient par deux chez les
Lacédémoniens, les éphores des
Spartiates en conservaient une, ils attribuaient
l’autre au stratège envoyé par eux en
campagne. Lorsqu’ils voulaient lui envoyer une
lettre, prenant une courroie blanche ils
l’enroulaient autour de la scytale et ils
écrivaient sur cette lanière. Après
l’avoir déroulée, ils confiaient la
lanière au messager. Ils firent cela afin que
les porteurs n’apprennent pas ce qui était
disposé sur celle-ci. Le stratège,
après avoir reçu la courroie,
l’enroule autour de sa scytale et apprend ainsi ce
qui est inscrit. La lettre et le morceau de bois sur
lequel s’enroule la lettre sont appelés
scytale." [29]
Après cette définition,
il explicite une autre fonction de la scytale : un certain
Dioskoridès, dont les dates sont floues, nous dit
qu’elle fut employée par les usuriers à
Sparte pour y inscrire les termes d’un prêt. En
effet, les usuriers coupaient la scytale en deux en
présence de témoins et tandis qu’ils
gardaient une partie, un des témoins conservait
l’autre : le terme du contrat était inscrit
sur chaque partie.
"Dioskoridès
dit dans son traité Peri nominôn que
les usuriers à Sparte coupent une scytale en deux
parties pour chacun des témoins présents,
et qu’ils écrivent un contrat sur chacun des
morceaux . Il confie une des parties à un des
témoins, ils conservent l’autre."
[30]
Le Suidae Lexicon,
œuvre anonyme, nous transmet mot pour mot la même
définition que celle du lexique de Photius.
L’Etymologicon Magnum dont
l’auteur est inconnu, offre une définition de la
scytale qui n’intègre aucune allusion directe
à la méthode cryptographique.
"Scytale :
support d’écriture, lettre. Il est dans
l’usage des Lacédémoniens de se servir
de la scytale à la place des tablettes."
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*
En conclusion, la scytale a
traversé durant environ deux
mille ans
la littérature grecque, d’Archiloque au VIIe
siècle av. J.-C. à l’Etymologicon
Magnum au XIIe siècle apr. J.-C. Les
références à ce système sont
multiples et toutes établissent clairement le lien
direct et particulier entre cette méthode et les
Lacédémoniens. Néanmoins, la description
précise de la manière dont cette
dépêche était utilisée est
difficilement définissable : il se peut que la
scytale ait été un simple bâton autour
duquel les Lacédémoniens entouraient leurs
lettres dans un souci de facilité tout comme il se peut
qu’elle ait servi de cryptogramme mais, comme en convient
Lilian Jeffery (1961, p. 57-58), nous ne savons pas exactement
à quel moment les Spartiates auraient adopté
cette méthode de chiffrement par transposition,
s’ils l’ont adopté. Toutefois, il est peu
vraisemblable qu’une mauvaise compréhension du
système ait amené une telle corruption au point
que sans aucun lien avec la réalité, Plutarque et
Aulu-Gelle aient été capables de définir
cette méthode avec précision : nous sommes
convaincue que la scytale a été utilisée
de façon cryptographique par les Spartiates mais nous
pensons que cet emploi s’est doublé d’autres
usages qui ont pu endormir les esprits et brouiller les
pistes.
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[À
suivre]
